Глава 1.
Пропавший меч.

- Подойди же ко мне, бырат Хал Дей! - Чу Вак, Вождь Замшелых Лесов и Вонючих Болот Седьмого дня на восьмом киселе, приподнялся на троне, склеенном слюной псевдозавра, из черепов ящериц, лягушек и змей.
Амбал, с тяжелой, как пресс-папье, челюстью, глубоко посажеными глазами и развитыми надбровными дугами, скромно пошаркав ножкой 73 размера, приблизился, к трону. Присел на правое колено. Вождь - седовласый, жилистый, будто сотканный из канатов старец, с прыщом на крючковатом носу встал с трона, окинув гневным взглядом подданных.
- Ну, и где мой меч? Где? Я тебя спрашиваю!
- Ну, тык... - раздался в толпе чей-то скрипучий, неуверенный голос.
- Бырат Зав Хоз? - требовательным голосом позвал Чу Вак. - Я требую объяснений, бырат Зав Хоз! Где мой меч, бырат? Почему его нет на месте? Отвечай немедленно, не то казню! Смотри у меня! Ты меня знаешь!
Толпа расступилась, и вперед вышел худощавый мужичонка в цветастом переднике, с длинными, повисшими, как лопухи ушами и печальным взглядом. Развел руками и трагически вздохнул.
- Нетути...
- Че-е-его?! - Вождь схватился за грудь. - Убить меня хочешь, гад? Последний раз спрашиваю, где меч? Где мой любимый меч? Ко мне, Де Жур! - позвал он.
Из толпы на поляну вышел большой крепыш в набедренной повязке с боевой татуировкой на предплечье и бамбуковой дубинкой в правой руке.
- Жду ваших указаний, Ваше Высочество!
Чу Вак очумело взглянул на него.
- Что ты сказал?
- Слушаю, Ваше Высочайшее Великое Высочество! Чего изволите?
- Ага, - удовлетворенно сказал Вождь. - Так лучше. А то привыкли к маленьким титулам. Вот что, двадцать палок бырату Зав Хозу! За непослушание в назидание потомкам! Как понял?
Крепыш шмыгнул приплюснутым носом, большое ржавое кольцо, торчавшее из одной ноздри в другую закачалось в такт словам. - Двадцать палок бырату Зав Хозу.
- Совершенно верно...
- Прямо сейчас? - уточнил Де Жур.
- Нет, блин! Завтра! Ровно в без пяти полтапочка! Конечно сейчас! Не отходя от кассы... Тьфу! От трона! - рявкнул Чу Вак и снова взгромоздился на трон.
- А письменное уведомление будет? Для отчетности, так сказать... И не поймите неправильно, с меня же потом спросят по всей строгости! Может влететь!
- Та-а-ак! - возмущенно выдохнул Чу Вак. - Бунт на корабле, так это понимать? Бырат, Дзю До! Покажись!
От толпы отделился рослый мужчина, облаченный в кожаные доспехи.
- Слушаю Вас, Вождь! Чего изволите?
- Бырат, Дзю До, ты все слышал?
- Так точно!
- Тебе требуются, какие-либо письменные уведомления для того, чтобы отхлестать бырата Зав Хоза, а заодно и бырата Де Жура? - спросил Вождь, глядя на провинившихся испепеляющим взглядом.
- Вообще-то да, но... готов рискнуть, ради Вашей Светлости! По какому месту хлестать? По переднему или заднему?
- По какому придется, - отмахнулся Чу Вак. - Лишь бы толк был.
Дзю До взвесив здоровенную, суковатую дубинку в руках двинулся к Зав Хозу и Де Журу.
- За что, Вождь? За что? - взвыл Зав Хоз, и бухнулся на колени, во влажный чернозем.
- А за все хорошее! - буркнул Чу Вак. – Было бы за что, убил бы. А если говорить конкретно, то, естественно за недогляд! Куда дели меч? Опять в рыцарей играли? А на место, кто класть будет? Вот теперь получишь двадцать палок, бырат! И не моя в том вина, а твоя. Быратья, подтвердите!
- Подтверждаем, Вождь! - хором сказали подчиненные.
- Но... - Зав Хоз умоляющим взглядом скользнул по толпе, - я тут ни при чем! Вождь, я с превеликим удовольствием притащил бы вам меч!
- Так что тебе помешало? Твоя строптивость, или дурной нрав? Ты не выспался, или твоя женушка заставляла тебя всю ночь с детём историю Лапиздронов учить? А может, ты крупно проигрался в DOOMино?
- Ни то, ни другое, ни третье...
- Все-таки жена? Довела, признайся? - сахарный тон вождя не внушал доверия.
- И не жена! - сглотнул Зав Хоз.
- Так в чем дело? - удивился Вождь. - Объясни! И мне и быратьям нашим интересно услышать, что толкнуло тебя на преступление.
- Ну, в общем, дело было так... Я поднялся в оружейную хижину, чтобы проверить все ли на месте, а заодно и сдуть пыль с Великого Посвящального меча... Я ведь действовал согласно инструкции. А там прямо указано, трижды стирать пыль с Посвящального меча - перед завтраком, перед обедом и перед ужином!
- Все это очень, очень интересно, бырат Зав Хоз, но мне кажется, ты просто увиливаешь от ответственности. При чем тут это?
- Ну, э-э-э-э... Меча не оказалось на месте, - шепотом ответил Зав Хоз и тут же громко и быстро добавил. - Мой повелитель, Вождь Замшелых лесов и полей Седьмого дня на восьмом киселе, меч пропал! Теперь ты знаешь, почему я не принес его.
Некоторое время Чу Вак сидел неподвижно, с окаменевшим лицом. Ни один мускул, ни дрогнул на его мудром челе. Он даже бровью не повел, а просто съехал с трона открыл рот и замер в нелепой позе.
- Как, исчез? Как, пропал? П-п-почему??? - с трудом шевеля языком, произнес Чу Вак, и обратил потухший взгляд на Зав Хоза. - А ты везде смотрел?
- Везде, - удрученно сказал Зав Хоз.
- Может он, куда-нибудь закатился? Может, кто-нибудь из быратьев взял его поиграть? - Вождь посмотрел на молчащую толпу. - Что скажете, быратья?
- Нет, Вождь, никто из нас не брал Посвящального меча! - пробасил один из старцев с роскошной седой бородой, свисающей до земли.
- Та-а-ак! - многообещающе произнес Чу Вак, будто собирался устроить массовые репрессии, или как минимум расстрелять каждого десятого. - Объявляю чрезвычайное положение! Немедленно! Все входы, выходы в Селение перекрыть! Досматривать и проверять документы у каждого подозрительного. Подключить к делу тайную канцелярию! Немедленно всем искать меч! Постановляю - тому, кто найдет меч, жалую орден лорда Гамбургского, ягуаровую шубку...
- А полцарства в придачу? - сказал кто-то из присутствующих.
- А ху-ху, не хо-хо? Хе-хе не заплохе? - рявкнул Вождь и топнул ногой и ударился головой об трон, так как он всё ещё сидел на полу. – Ай! Твою едрить… Всем искать Посвящальный меч! Сию секунду, или я за себя не ручаюсь. Все! - добавил он напоследок и подал знак стоящим рядом здоровякам. Те бережно подняли Вождя и усадили на трон.
Какой тут шум поднялся - трудно описать. Местный летописец, внебрачный сын посула тараканского Яды Гайка одиннадцати лет отроду, обученный магическому крючкотворству в книге времен так накарябал: «Чё было, страшно сказать! Такая кутерьма имеючи место, что все бабы в селении от страха рев подняли...». Яды Гайка, конечно, немного приврал, но то, что все в Селении бросились искать Посвящальный меч Вождя - факт! Да вот только, сколько меч не искали, а не нашли. И с пустыми руками вернулись на площадь имени Ге Чевары, для дальнейшего “разбора полетов”. Разумеется со всеми вытекающими последствиями. Чу Вак стойко выслушал неутешительное заявление старейшин раскумарийского племени. И лишь потом, через секунду его губы вздрогнули.
- Ну, что ж... - Чу Вак обвел взглядом присутствующих, - тогда слушайте меня, быратья! Все вы знаете законы Паханата! Не имея Посвящального меча, я не могу быть вашим вождем! Поэтому я... ухожу! Я устал и ухожу (где-то я это уже видел – типа царь Ельцинг), мне уже сто тридцать два года, и из них я правлю вами черт знает сколько! Как сказал когда-то мой дед Вождь Мета Марфоз, - столько не живут, сколько я вами управляю. Я служил вам верой и правдой, быть может, не всегда правильно расставлял акценты, но я... старался. Это... - Вождь провел ребром ладони по горлу, - век Паханата не видать!
Он обвел притихшую толпу тусклым взглядом, сделал отмашку и побрел вдоль тропы Биг-Бонного С Соусом Из Мяса И Овощей поля. Хал Дей долго смотрел ему вслед, гордо выпятив квадратную челюсть, поросшую черным пушком. Недоуменно оглянулся на селян.
- Слышь, быратва, чёй-то я не догоняю! Меня что, в рыцари посвящать не будут?
- Ты что, хухоморов с прогарками объелся, дубина? - сказал, кто-то из старших. - Раскумарийским языком сказали, меч скомуниздили!!! Спи…крали!!! Фирштейн?
Ну, так значит, его надо вернуть! - сказал Хал Дей и повел могучими плечами.
Ему вдруг стало грустно. Сколько он выдержал испытаний и наказаний. А все ради заветной цели - получить звание рыцаря! Он прошел все круги ада, даже самое страшное испытание огненной водой выдержал. Перепил лорда Сам Агона, что никому раньше не удавалась. И вот, какая-то мразюка стырила Посвящальный меч! Люди стали расходиться. Кто-то из старших ободряюще похлопал Хал Дея по широкой спине. Хал Дей сокрушенно всхлипнул, но уже в следующую секунду его взор прояснился, и обрел былую твердость. В три прыжка Хал Дей нагнал Чу Вака, бредущего вдоль Биг-Бонного С Соусом Из Мяса И Овощей поля. И даже забежал вперед.
- Вождь!..
- Я больше не вождь.
Ты снова будешь Вождем!
Чу Вак с грустной улыбкой поглядел на Хал Дея, встав на цыпочки, потрепал его по щеке.
- Мой мальчик, ты похож на своего папашу, как две капли огненной воды! Настоящий коммандос!
- А кто такие ком...пандус? - спросил Хал Дей. Неизвестно почему, но это слово ему понравилось.
- Коммандос, (а не компандус) мой мальчик, это - великий воин! Настоящий хакки! Цель каждого хакки стать рыцарем без хлеба и укропа! Понимаешь?
Хал Дей шмыгнул приплюснутым носом.
- Типа того... Вождь... Я что хотел сказать! Я это… Того… Я найду меч! Отвечаю за свои слова. И тогда ты снова станешь нашим Вождем, а я стану рыцарем, как мой пропавший без вести отец!
- Похвально мой мальчик, похвально! - на глазах Чу Вака появились две крохотные слезинки. Смахнув, их, Вождь пристально взглянул на Хал Дея.
- Ну, смотри же! Ты слово дал! Не сдержишь, Паханат тебя на перо поставит. Ну... - он окинул взглядом его могучую фигуру, - или хотя бы попытается.
- Вождь я не подведу! Отыщу меч, или я не Хал Дей! - страстно выпалил он и зашагал к Селению, со стороны которого к небу протянулись дымные струйки домашних очагов.
Не смотря на свой юный возраст, Хал Дей имел отдельную ото всех хижину, почти со всеми удобствами; домашним очагом «А-ля У-лю», двуспальным соломенным настилом, стулом и даже столом. Во дворе, напротив хижины стоял совмещенный санузел - баня плюс туалет - мечта каждого раскумарийца. В общем, он имел почти царские апартаменты, а не конуру в коммунальном муравельнике, где чувствуешь себя, как слон в посудной лавке - где совершенно негде развернуться, и где каждый норовит оттоптать тебе лапу. Многие соплеменники раскумарийцы готовы были на все, лишь бы получить подобное жилье. И не беда, что двухъярусная хижина находится на краю селения. Со временем территория расширится, и тогда это уже будет престижный, элитный район. Но все это не волновало Хал Дея. Чу Вак был прав, когда сказал, что внутри него сокрыт настоящий воин. Ком...данпост, кажется! Хал Дей совершил дежурный поклон деревянной фигуре, врытой в землю. Это был Дже Кичан - покровитель раскумарийских воинов. Открыл дверь хижины, прошел внутрь, и, поднявшись на второй этаж, стал готовиться к походу за посвящальным мечом. На сборы ушло, ни много, ни мало - целый день. Зато Хал Дей уладил все дела. И самое главное сумел договориться с вице-вождем - Зам Политом Ста Роконём, ответственным за набор воинов в боевой отряд. Отряд охранял селение раскумарийцев от набегов соседствующих племен - Куроедов и Жилохвастиков с северо-запада, их поселение находится за Веселыми Пнями. И Пьяных Поганцев с юго-востока, отличающихся чрезмерной жестокостью. Но сейчас у Хал Дея было ответственное поручение. Он должен разыскать Посвящальный меч, и доставить его в родные пенаты. Или он не Хал Дей! И тут, когда все было готово, тихо скрипнула дверь, и в хижину вошел хромоногий, но шустрый коротышка. Хал Дей оглянулся.
- А...это ты, Брех Ло! Здорово, бырат!
- Привет дурило! - на ехидном лице коротышки заиграла усмешка. Хал Дей набычился, и засопел.
- Почему, дурило?
- Потому что повесил на себя глухарь, дубина!
Хал Дей оглядел себя.
- Какой еще глухарь? Никакого глухаря я на себя не вешал!
- Ну да, будет врать-то! - отмахнулся Брех Ло. - Ты на фига Вождю слово дал, что меч найдешь? Где ты его искать-то будешь, балда?- Где?...
Хал Дей ненадолго задумался.
- Хороший вопрос, быратка, - вздохнул он и присел на лавочку.
- Ну! А я про что? - Брех Ло повертел пальцем у виска. – Алло! Чердак проветривается, или как?
Хал Дей повернув голову, недоуменно оглянулся.
- Чего? А?
- Я говорю, у тебя все дома? На такое дело подписался!!! А знаешь, что с тобой сделает Паханат, если Посвящальный меч не найдешь? За кой чего подвесят! Это для начала, а потом еще и на кол посадят! Теперь понял?
Хал Дей покачал головой.
- Отмахаюсь, быратка. Положу гадов, как не фиг делать.
- От всех не отмахаешся, - сказал Брех Ло и стал принюхиваться. - Слушай, у тебя есть, что-нибудь пожевать? А то я до сих пор не пообедал! К тебе спешил.
- Тушеная зайчатина с приправами пойдет?
- Тащи!
Через минуту Брех Ло, за обе щеки хавал тушеную зайчатину, от удовольствия прищелкивая языком, то и дело, облизывая пальцы. Наблюдая за ним Хал Дей невольно заулыбался
- Чё скалишься? - с набитым ртом пробормотал Брех Ло, отрываясь от миски. - Я на тебя посмотрю, когда меч не найдешь! Вот это будет прикол, так прикол! Все будут в отпаде, особенно Чу Вак!
- Я найду меч, - ответил Хал Дей.
- Слушай, если не секрет, зачем он тебе?
- Рыцарем хочу стать! - сказал Хал Дей, гордо выпятив грудь.
- На голову ты ушибленный. - Брех Ло отставил в сторону пустую миску, снова облизал пальцы. - И чего спокойно не живется? Хата навороченная, все удобства, живи, не хочу. Слушай, а может тебе жениться, а? А что? Заведешь себе хозяйку… Детишки появятся...
Хал Дей улыбнулся.
- Нет, быратка. Еще успею. Сначала надо рыцарем стать, и ради этого я готов на все. Так что буду искать меч!
- Где?
- В Караганде!
- Его же искали всем селением. И не нашли!
- Значит, его спер кто-то из пришлых! Посмотрю в записях о входящих и исходящих селения, отправлюсь в странствие и найду, - стоял на своем Хал Дей, непоколебимый, как, неприступная скала. - Кажется, у нашего писаря есть список. Надо проверить всех! - добавил он и поднялся.
Брех Ло тоже встал.
- Ну ладно, если уж это так для тебя важно, то я могу пожертвовать собственным временем, которого у меня хоть отбавляй, и составить тебе компанию! Будем искать меч вдвоем, но с одним условием, бырателло! Все вопросы по поводу жрачки ты берешь на себя. Короче с тебя довольствие. Мне много не надо. Лады?
Хал Дей кивнул.
- Вдвоем оно, конечно веселей. А еда не проблема, найдем, чем поживиться.- Тогда идем к писарю, посмотрим гостевой список!...

Глава 3.
По следам Талалая.

После знатного закусона и двух кружек ядреного кваса - исключительно для снятия стресса, друзья отправились в Мотыль. Сразу за ним располагались Знаменитые Вонючие Болота, посреди которых обитало кровожадное племя поганцев. Но этот гнилой народишко и близко не совался к раскумарийскому селению. В летописях Раскумарии сохранилась запись только об одном набеге. Кровищи тогда было пролито - море, всем досталось по первое число! Особенно поганцам, которые после этого побоища забыли сюда дорогу. Картофельной тропой, друзья обогнули растянувшиеся от горизонта до горизонта картофеле - банановые плантации, преодолели пышные заросли сочной осоки. Выглянули из-за кустов боярышника. Мотыль - огромными почерневшими венцами вгрызся в землю. Перекошенными стенами возвышался над окружающей местностью. По бокам и у дверей замерли охранники, вооруженные суковатыми дубинами. При виде друзей, скучающие мордовороты, обрадовались. Один из них взвесив дубину в руках, совершил взмах. От его колючего взгляда Брех Ло скукожился, втянул голову в плечи.
- Стой! Кто идет? - гаркнул другой охранник.
- Свои, - ответил Хал Дей, выходя из-за кустов, и вставая впереди коротышки. - Ну?.. Что вылупились? Подходи по одному, а лучше всем скопом, возни будет меньше! - сказал он и тут же засучил рукава полотняной рубашки. Стражи Мотыля разом зачесались и погрустнели.
- Гля, парни, да ведь это бырат Хал Дей! - раздался чей-то голос из избы. - Свой человек!
Охранники тут же расслабились.- Ну, точно, - рассмеялся один из них. - А я гляжу, вроде рожа знакомая. Только ведь издали не видно. Да и темнеет уже...
- Так свои?
- Свои!
Послышался шепот со всех сторон. Связываться с Хал Деем никому не хотелось. Была охота в бубен получать! В кулацких играх Хал Дей участия не принимал, почитай, что с измальства. Ведь ненароком покалечить может, а то и пришибить. Охранники освободили дорогу. Хал Дей дернул Брех Ло за рукав.
- Пошли в Мотыль. Спросим про Талалая!
Они подошли к Мотылю, поднялись по сухим, растрескавшимся ступенькам. Толкнули массивную дубовую дверь, с бронзовым кольцом посредине.
- Эй! - крикнул Хал Дей. - Кто здесь у вас старший. Отзовись!
С печки, кряхтя, поднялся сгорбленный мужик. - Ну, чего разорался, не в лесу, прыть окаянская! Ну, я главный, и что? - Два желтых, немигающих глаза, похожих на кошачьи, уставились на друзей.
- Колдун! - шепнул, поднявшись на цыпочки Брех Ло. - Точно тебе говорю. Век Паханата не видать! - И задрожал всем телом. Хал Дей отмахнулся от него, как от назойливой мухи. В колдовство и все, что было с ним связано, он не верил. И вообще везде и при любых обстоятельствах привык полагаться исключительно на свою силу.
- Это ты здесь главный? Ты за порядком следишь?
- Ясный пень, - фыркнул старик. - Я же - смотрящий. А вы кто таковские?
- Тебя звать-то, как? - спросил Хал Дей.
- Сам ты как! - злобно сверкнул глазами горбатый. - А мы - Куевичами были, есть и будем... есть! Понятно?
- Значит Куевич? - уточнил Хал Дей, и, улыбнувшись, потер кончик приплюснутого носа. - Красивое имя.
- Главное - примечательно редкое! - иронично вставил, как всегда не вовремя, Брех Ло. Хал Дей шикнул на него, и снова изобразив вежливую улыбку, обратил взгляд на старика.
- Слушай, Куевич, нам с другом одного мотыльского поселенца надобно проверить!
Горбатый, сверля друзей неистовым желтым взглядом, возмущенно фыркнул. - А на каком собственно основании?
- На основании? - задумался Хал Дей и переглянулся с коротышкой.
- Слышь, дед! Ты, харе пургу наводить! У нас задание от самого Паханата, разыскать Посвящальный меч! - сказал Брех Ло.
- Ах, вон оно что, - усмехнулся Куевич. – Сам ты пурга! А Мотыль-то тут при чем?
- Тебе же говорят: один из твоих жильцов подозревается в зверском преступлении. А ты нам тут зубы заговариваешь! Занимаешься укрывательством? За это тебя по головке не погладят! Глазом моргнуть не успеешь, в темную отправят! - сказал Брех Ло, кривясь в усмешке.
- Все мои жильцы - люди приличные, - нахмурился горбатый, то и дело поглаживая седую, клочковатую бородку.
- А ты за всех не отвечай! Сказывай, где живет Талалай, мы проверим!
- Значит Талалай? Это пученег-то?
- Он самый, - кивнул Хал Дей. - Где он поселился?
Куевич сверкнул глазами: “Ну ладно, пошли, покажу... Раз уж сам Паханат велел...”
Друзья прошли по коридору, погруженному в сумрак. По краям из стен торчали сучки. Не струганные половицы, прогибаясь неуютно поскрипывали. Под низким, едва не достающим до головы потолком, тускло мерцал светильник - гладко отполированный человеческий череп с глазницами, в каждой из которых горело по свечке. Свечек не было видно, поэтому казалось, что слабый свет сам по себе струится из глазниц. При виде этого чудо светильника Брех Ло в очередной раз поежился, словно от налетевшего ветерка. Тем временем горбатый дошел до конца коридора, и стал подниматься на второй ярус. Друзья последовали за ним. Наконец Куевич остановился у одной из дверей.
- Пожалуйста. Тут ваш Талалай!
- Ой, дед! Темни-и-и-ишь! Смотри у меня! - Хал Дей погрозил ему пальцем, и тут же прошептал, - Пученег сейчас там, или как?
- А я знаю? - прошептал в ответ Куевич, и развел руками. - Что я, нянька вашему пученегу?!
- Ну, хорошо, ты иди к себе в коморку. Теперь уж мы сами разберемся! - сказал Брех Ло и тут же переглянулся с другом. - Ну что, как будем действовать, по тихой, или сразу напугаем?
- А сразу - это как? - на всякий случай спросил Хал Дей - сам-то он уже решил, что снесёт дверь плечом, а Талалая свернет в бараний рог!
- Ну, по тихой - это если с переговорами. А если сразу напужать - так это штурмом брать, гада! Чтобы залететь, заорать, его мордой в пол, и прикладом по черепу долбануть до потери пульса! – прошептал Брех Ло и тут же добавил -  Ты не смотри на меня так! Иногда и сам не знаю, что говорю, но печенкой чувствую, второй вариант - лучше!
- Ага, - сказал Хал Дей. - С переговорами это не то! Нечисть сразу к ногтю надоть, чтоб другим неповадно было!
- Так значит штурмом? Океюшки!
Хал Дей прижал палец к губам, слегка тронул дверь. Заперта. Тихонько постучав в нее, он надавил плечом, дверь с хрустом продавилась внутрь и в то же мгновение в полумраке, что-то зло сверкнуло, и с жутковатым свистом понеслось навстречу друзьям. Хал Дей в доли секунды сгреб коротышку в охапку, и вместе с ним занырнул в комнатный сумрак. И тут же за их спиной раздался хлопок, и стук чего-то тяжелого. Оставив хромоногого на полу Хал Дей поднялся и выглянул в коридор. Местный смотрящий за порядком – горбатый, лежал на спине, а из его груди с левой стороны торчал короткий металлический шип. Куевич был мертв.
- Ох, и не хренасики себесики! - изумленно выдохнул Брех Ло. - Старика замочили! Также, как Ба Обаба!
Хал Дей хмуро оглядел помещение: “Это все пученежские штучки! Засаду, зараза устроил!” Нагнувшись, он посмотрел на веревку, привязанную к дверной скобе. Она тянулась к стене. Придерживая веревку, Хал Дей дошел до стены, обнаружив прикрепленное к ней странное оружие. Брех Ло натужено сопел за его спиной.
- Первый раз вижу!
- А что это?
- Кажется...шипострел!
- Ясно, что не говномёт!
- Успокойся! Только есть одно но! Этот какой-то маленький! Я раньше большие видел!
- Значит, убили старика, - Хал Дей обернулся, на неподвижно лежащую в коридоре фигуру горбатого. - Рассчитано было на то, что шип пришибет первого, кто сюда войдет! Умно!
- Ясный пень, - поеживаясь, как от холода прошептал Брех Ло.- Значит и Посвящальный меч у него! И мы на правильном пути!- Сомнений быть не может! - произнес коротышка. - Давай-ка, что ли для начала его комнату осмотрим! - добавил он, скользящим взглядом обводя помещение.Осмотр ничего не дал. Лишь слегка помятая кровать говорила о том, что на ней недавно спали. А самого пученега и след простыл! На всякий случай Хал Дей даже под кровать заглянул. Но там никого не было. Брех Ло присел на лавочку.
- Похоже, мы опоздали!
Хал Дей резко повернулся, - Что ты хочешь сказать?
- А то, что пученег того, тю-тю. Утек!
Недосостоявшийся рыцарь вздохнул. - Жаль... Чуть, чуть не успели!
- И поэтому проводить дальнейшее расследование нет смысла. Правильно я говорю? Мы с тобой пойдем к старейшине Де Суфле и все ему объясним! Ну, скажешь ему, что немного погорячился. Не рассчитал своих сил, и готов взять назад обещание. Уверен, что Паханат пойдет тебе навстречу, - пояснил Брех Ло, и тут же продолжил, - Поверь никто не будет тебя осуждать! Честное слово, мы сделали все, что могли и... даже чуточку больше!
Хал Дей угрюмо молчал. Еще раз, осмотрев помещение, он покачал головой.
- Нет, бырат, мы не пойдем к старейшине!
- А куда же мы пойдем? Может все-таки пожрем?
- Пойдем в сторону Великой Пученежской Степи! И найдем Талалая, во что бы то ни стало!!!
Брех Ло всплеснул руками. - Но ведь это, значит - идти, Бог знает, куда! Может быть даже в Черный лес!
Хал Дей пожал двухаршинными плечами. - Ну и что? Я все равно достану Посвящальный меч, где бы он ни был! И тогда после обряда посвящения, стану рыцарем!
- Чудак, чесслово! - Брех Ло покачал головой. - Ты упрямый, как твой отец!
Хал Дей пристально взглянул на него. - Ты, что-нибудь знаешь о моем отце?
- Не более того, о чем все болтают. Ну, вроде того, что он отправился на поиски, чего-то там такого, но...
- Так и не нашел, да? И не вернулся?
- Типа того. - Коротышка смущенно кашлянул. - Но в любом случае я тебя не брошу. Пойдем вдвоем!
- Я всегда знал, что ты - настоящий друг! - Хал Дей легонько хлопнул Брех Ло по плечу и хромоногий отлетел к стене, с грохотом впечатавшись в нее.- Упс! Извини, это я нечаянно.
Брех Ло качнувшись, отлепился от стены, потрогал сначала нос, потом челюсть. - За нечаянно бьют отчаянно, - пробормотал он и выскочил из комнаты.
Хал Дей вышел следом, он все еще чувствовал себя виноватым. Охранники, собравшись перед входом в Мотыль, разожгли небольшой костерчик, протягивали руки к живому огню, бросающему во все стороны причудливые тени. Старший из молодцев увидев друзей, шагнул к ним.- Ну что, утрясли свою проблему?
- Не-а, - ответил Брех Ло, и тут же добавил, - там с вашим патроном беда приключилась. Лекарь ему уже не поможет...
Мужик раскрыл рот, и часто, часто заморгал глазами. - Не понял!
Коротышка в ответ лишь отмахнулся. - Потом поймете. Ничего объяснять не буду!
Друзья попрощались с охранниками и все по той же тропке мимо картофеле - банановой плантации пошли обратно. Всю дорогу молчали. У обоих на душе было муторно, мяуки скребли, вороны каркали, да волки подвывали. Войдя к себе в хижину, Хал Дей так же молча достал из заначки бочонок ядреного кваса, обернулся на друга.
- Выпьем? Помянем Ба Обаба?
- Выпьем, - шмыгнул носом Брех Ло, поудобней устраиваясь за столом. - Тока еще закуски спроворь, что ли... Натощак так можно нагваздаться, что забудешь, как тебя зовут! Да и вообще, знаешь народную самурайскую поговорку? Лучше семь раз закусить, чем один раз перепить! Имидж - ничто, жажда - все, как говорил один мой знакомый. Учись, быратка.
Хал Дей разлил ядреный, настоянный на хухоморах знаменитый раскумарийский квас. И тотчас по его двухъярусной хижине разлился удивительный, ни на что не похожий запах. Пролетающая мимо квасных кружек жирная муха, попав в зону действия хухоморных паров внезапно снизилась, и, потеряв скорость, неуклюже приземлилась на стол. Несколько раз лихо перекувыркнулась, и, задрав лапы кверху, нелепо распласталась возле одной из глиняных кружек. Брех Ло довольно потер ладони.
- А вот и закусь! Мясо подоспело, ха-ха-ха! - Он уже занес руку, для того, чтобы прихлопнуть муху, но Хал Дей руку перехватил.- Ты чего?! - удивился коротышка.
- Не тронь тварь божью, - Хал Дей покачал головой, бережно приподнял муху за самые краешки крыльев и вынес на улицу. Вернувшись, он сел за стол. - Через час прочухается и улетит к своим деткам!
- Ну, ты, блин даешь! Тоже мне покровитель мух! - удивленно хмыкнул Брех Ло. - Какая же она - божья тварь, обыкновенная скотина!
- Всякое существо - божья тварь!
- Ха! Вот это ты бырат загнул! Выходит что, я тоже тварь? Тварь?
- Ты - другое дело, - с философским выражением на лице изрек Хал Дей, - Ты - человек, а это, согласись, звучит гордо!
- Согласен! - кивнул Брех Ло, и поднял палец вверх. - Вот по этому поводу надоть выпить!
- Нет. Давай сначала Ба Обаба помянем. А уж опосля найдем за что...
- Давай!
Друзья взяли кружки с хмельным кваском, встали. Молча выпили. Немного постояли, после чего снова сели.
- Вообще, между нами говоря, этот Талалай - хитрая сволочь, - заявил Брех Ло. - Убрал главного свидетеля, который мог его выдать. Даже нас хотел убить, гад!
- Поэтому его надо найти! И чем быстрее, тем лучше!
- За это надо выпить!
- Выпьем... - Хал Дей снова разлил квас по кружкам, поднял свою. - За то, чтобы быстро найти, Талалая и прижать к стенке!
Друзья, уже не поднимаясь, выпили. После второй литровой кружки Брех Ло окосел, а кончик его носа стал пунцовым. Икнув, он расплылся в довольной улыбке,
- Забористый у тебя квасок, быратуха! По мозгам бьет, точно колуном!
Хал Дей улыбнулся. Пока он еще был трезв.
- А теперь давай выпьем за то, чтобы мы нашли и пученега, и Посвящальный меч! Чтобы я, наконец, стал рыцарем!
- Давай, - в очередной раз, икнув, ответил Брех Ло, и подал ему кружку. Хал Дей доразливал остатки хмельного напитка, достал еще один бочоночек из закромов. В это время, кто-то отчаянно задубасил в его дверь. Толстенные, рубленые доски выгибались под ударами.
- Отворяй! - крикнул, кто-то из-за двери.
- Отворяй, собака, не то подожжем твою халупу к чертям собачьим!!! - пробасил другой. Друзья переглянулись. Брех Ло испуганно покосился на дверь. Хал Дей поставил бочоночек на стол, и почесал в косматой гриве.
- Не будем открывать, ладно? - прошептал заплетающимся языком коротышка. - Постучат и уйдут!
Хал Дей кивнул и, раскупорив бочоночек, стал разливать ядреный квасок по литровым кружкам. Новый шквал ударов обрушился на дверь хижины. Казалось, еще немного и дверь снесут с петель. Брех Ло хихикнул.
- Смотри, какие настойчивые! И чего им тихо мирно не живется? Давай-ка, бырат Хал Дей выпьем, пока квас не потерял свой дух!
- Давай! - кивнул Хал Дей. Квасные, литровые кружки с глухим стуком соприкоснулись. Хмель, выплеснувшись через край, душистой пеной стек на стол. И в этот момент, за дубовой дверью вдруг стало тихо. А через минуту раздалось какое-то невнятное бормотание. Наконец кто-то из непрошеных гостей прокашлялся.
- Хал Дей, Брех Ло, вы там?
- Кто стучится в дверь моя? Видишь - дома нет никто! Ха! Кто там?! Кто там?! - передразнил Брех Ло и рассмеялся. - Сто грамм! Слышь, мужики! - крикнул он. - Мы не там, мы здеся, честное слово! За дверью опять стихло. Снова за дубовыми досками зашушукались.
- Вы там... то есть тут выпиваете, или как? - спросил кто-то из гостей.
- И то и другое, - ответил Хал Дей.- Может, пустите, мы к вашей компании присоединимся!
Друзья обменялись понимающими взглядами.
- А сколько вас там?
- Один...два...три... - голос закашлялся. - Трое нас! Слышь, мужики, да мы много-то не выпьем!
Брех Ло посмотрел на квасной бочонок. - А нам-то хватит?
- У меня еще есть, - ответил Хал Дей. - На всех хватит...
- А-а-а! Ну, тогда пускай заходят, - великодушно согласился коротышка, - Заходь, мужики! Не боись... Мы люди смирные.
- Да, как же мы зайдем, если дверь закрыта!
- А вы через окно! Ха-ха-ха-ха! За ручку на себя потяните, она и откроется, - сказал Хал Дей.
В следующую секунду дверь распахнулась, и в хижину влетели, вооруженные дубинами, бородатые мордовороты и опасно замахали дубинами прямо над их головами! Брех Ло вжал голову в плечи, - Мужики, вы чего? Обдолбались ненароком? На кого дубину гнете, а? Утырки!
Отряд мордоворотов мгновенно окружил стол, за которым заседали друзья. Через минуту в хижину вошел воевода и с усмешкой посмотрел на них.
- Ну что, голубчики душегубцы окаянные, вот вы и попались! Что, думали гадость учудить и безнаказанными остаться? - Старший отряда покачал пальцем, - Не выйдет! Мы вас сразу раскололи!
- Что-то я не догоняю, ты, что нам клеишь, гражданин начальник? - заплетающимся языком произнес коротышка. - Наехал, понимаешь, с бухты-барахты! На нас, честных быратанов!!!
Воевода недоуменно уставился на него. - Ты, чего балакаешь, хромоногий? Али зубы заговариваешь? Не получится! Все, парни! Вы свое уже отбегали. Сегодня, а может завтра по утру, вас Паханат судить будет!
Друзья вытаращились на него. - За что?!
Воевода важно погладил черную бородку, повел широкими плечами, - Что, страшно стало? И правильно! Не будете душегубствовать, а то взяли моду, охламоны!
- Мы, душегубы? - Хал Дей нахмурился. - Это как понимать?
- А так и понимать! Ба Обаба вы укокошили? А смотрящего Мотыля, старика Куевича? Обоих шипострелом утетерили, аккурат в самую душу! Поэтому вы и есть - душегубы! Взять их! - бесцеремонно скомандовал старший, и мордовороты всем скопом навалились на друзей.
Хал Дей вяло отмахнулся и сразу несколько бородачей, разлетелись по углам. Услышав рядом пронзительный визг Брех Ло, он двинул плечом, взмахнул рукой и все мужики, наскочившие на коротышку, один за другим повалились на пол. Не слезая с лавочки, Хал Дей дотянулся рукой до старшего, и сграбастав, за шкирку, притянул к себе. Пристально посмотрел в глаза, разом помутневшие от страха.
- Ты по что, супостат, обидел меня и моего друга? Ты по что гадости всякие говоришь? Злых мужиков, зачем на нас натравил? Нехорошо выходит, дядя! - густые черные брови Хал Дея сошлись на переносице. И старшему отряда стражей почему-то представилось, что сейчас его будут убивать. Больно и жестоко, как бродячего пса.
Когда недосостоявшийся рыцарь в очередной раз дыхнул ему в лицо, бородач громко ахнул, вздрогнул всем телом и, закатив глаза, вдруг безвольно повис в руке Хал Дея, как тряпка.
- Что это с ним? - Брех Ло, поднялся с лавки, и посмотрел на сваленных, на пол здоровяков. - Помер, что ли?
- По-моему он притворяется... - Хал Дей несколько раз встряхнул бородача.- Ты поаккуратней с ним, - забеспокоился коротышка. - А то и впрямь помрет! Отпусти.
Хал Дей расслабил руку, и воевода тотчас сполз на пол, улегшись подле дубового стола в живописной позе.
- Пошли!
- Куда?
- К старейшине Паханата! К Де Суфле! - громогласно заявил Хал Дей. - Расскажем ему все. А заодно и выясним, что происходит!
- Правильно, - кивнул коротышка. - Давно пора. А то ищем меч, ищем, как проклятые! А какие-то гады врываются в твой дом, в самый неподходящий момент! И это, заметь, без письменного приказа!
- Какого еще приказа?! Просто они думают, что это мы убили Ба Обаба, и старика Куевича!
- Да я понимаю, - вздохнул Брех Ло. - Это так, к слову пришлось. Ну, пошли, а эти пускай пока тут полежат!

Глава 4.
У Паханата.

Старейшина Де Суфле жил отдельно, впрочем, как и все члены Великого и Могучего Паханата - правящего раскумарийского ордена. Благоустроенная, со всеми удобствами земляная нора, отделанная с особым изыском была вырыта землекопами, прибывшими из Забугорья!!! По Селению бродили слухи, что Де Суфле хранит у себя заветный ключик от Подземного города Норыльска. Но все это были сказки и легенды, в особенности про Норыльск, и его обитателей. Их нельзя было потрогать, или хотя бы увидеть.Де Суфле был умудренным старцем. Паханат наделил его особыми полномочиями. Это позволило ему занять тепленькое место Главного Хранителя и Ревнителя традиций раскумарийского племени. Нора старейшины находилась за перламутровыми гигантскими лопухами, сразу за дорожным указателем, по правую сторону от картофеле - банановых плантаций, недалеко от моста через реку Нетленку. Вскоре друзья были уже возле Перламутровых лопухов. С крутого, поросшего высокой осокой берега казалось, что до поверхности воды можно рукой достать. Друзья замерли у аккуратных ступенек, проделанных в земле. По бокам от них в землю были врыты небольшие, деревянные идолы. Благоговейный ужас вдруг сковал их движения. Брех Ло кивнул Хал Дею.
- Спускайся!
- Ты первый!
- Нет ты!
- Ну, хорошо, - сказал Хал Дей, сделал шаг, и случайно задел друга. Не устояв на ногах, Брех Ло, сорвался вниз, закувыркался по ступенькам, и под конец врезался в круглую, зеленую дверь. Взвыв от боли, коротышка схватился за голову.
- Кто из смертных потревожил мой покой? - раздался как будто ниоткуда громоподобный голос. - Отвечай, или я поражу тебя молнией!!!
- Я-я-я... За-за-за... - зашлепал губами Брех Ло, силясь подняться, на не слушающихся ногах.- Мы пришли к тебе Де Суфле, с моим другом, чтобы поговорить, - поборов страх сказал Хал Дей. - Ведь ты сам хотел нас видеть!
- Кто это, мы?
- Хал Дей и его друг - коротышка Брех Ло.
- А... - как будто с усмешкой прогрохотал голос. - Значит сами пришли! Похвально. Ну, что ж, заходите! Только ноги у порога о коврик вытереть не забудьте! А то ходят тут всякие...
Круглая, зеленая дверь беззвучно отворилась. Брех Ло оглянулся на Хал Дея. Вытерев ноги о коврик, друзья прошли в тускло освещенный коридор. Дверь за их спинами так же беззвучно закрылась. Вокруг стало тихо и неуютно.
- Ну...чего встали, как истуканы? Проходите! - снова где-то совсем рядом произнес голос. - Смелее. Идите на свет! Все время идите на свет...
Друзья переглянулись. Хал Дей тронул друга за плечо и пошел по коридору, который плавно поворачивал направо, а потом стал опускаться ступеньками все ниже и ниже. Света, с каждым шагом становилось все больше. Наконец спуск закончился, а коридор, расширившись, вдруг оборвался. Друзья застыли, как восковые фигуры на пороге большого каменного зала, посреди которого весело горел костер. У костра сидел и курил длинную, изогнутую трубку старейшина. Де Суфле был ниже Брех Ло, на лице никаких следов растительности, на голове черные кудряшки, глаза прикрыты странными круглыми стекляшками. Выглядел Де Суфле, как настоящий Хранитель и Ревнитель.
- Подходите, подходите...герои! - сказал старейшина и приветливо махнул им рукой. Друзья спустились в зал по неровным, каменным ступенькам. Только сейчас они заметили, что справа, за огромными, побулькивающими чанами, источающими странные запахи, сидят остальные члены могучего Паханата, старцы - Фрол, Анахренаст, Титулбал и Струпс. Все четверо не сводили с друзей настороженных глаз. Де Суфле с усмешкой проследил за их взглядом.
- Как видите все в сборе! Какая честь для вас! Паханат Великий и Ужасный, собран по причине вашего невразумительного поведения. Вы убили Ба Обаба, лишили жизни смотрящего - Куевича! И все ради чего?
- Как это, ради чего? Мы искали Посвящальный меч! - ответил Хал Дей, не обращая внимания на тихие знаки, которые ему подавал коротышка.
- Ну, нашли?
- Нет. Но мы уже напали на след! Мы идем по этому следу.
- Идете по следу, глупцы? - проскрипел один из старцев, и, поднявшись, метнул в их сторону тяжелый взгляд. - Никуда вы не идете, а если и шли, то уже пришли, - поспешно добавил он, и, почесав брюхо под черным расшитым золотыми нитками балахоном, замолчал.
- Тише Струпс, тише! - Де Суфле поднял руку. - Лучше подбрось в третий котел полторы кваки, и помешай культяпкой, я даже отсюда чую - пригорает супец!
Струпс поклонился, метнул в друзей взгляд исподлобья и отошел в сторону.
- Ваше превосходительство! То есть я хотел сказать ваше сиятельство, светлость, - забубнил Брех Ло, морща покатый лоб. - Хранитель, твоя мудрость и великодушие не имеют границ! Ты - самый справедливый, самый умный, ты - Хранитель и Ревнитель традиций нашего селения...
- Чудесно, мой мальчик, весьма, весьма, - закивал Де Суфле. - Но есть ли вам, что сказать в свое оправдание? Ну, а вдруг вы совсем не виноваты?
- Так оно и есть, мы - не виновны! Мы не трогали, ни Ба Обаба, ни Куевича! Их убил другой человек. Этот же человек украл и Посвящальный меч нашего Вождя!
- Вот как? - удивился Хранитель и Ревнитель. - И кто же этот человек? Назовите имя, и гром немедленно поразит его, если убийца в нашем селении, и если он действительно виноват! Если же ты наврал молния поразит тебя самого! Говори!
Брех Ло сначала покосился на Хал Дея, потом поднял голову, взглянув на высокий потолок, с которого тихо капала вода, и, набравшись духу, выпалил, - Это пученежский гость - Талалай!!! - и зажмурился на всякий случай. А ну, как промахнулся? Всякое может быть. Однако ничего не произошло. В зале собраний Великого Паханата по прежнему было тихо. Лишь, колдовской супец побулькивал в трехногих, почерневших от копоти чанах, да где-то над головой жужжал подлый комар. Он все выбирал, как половчее спикировать на голову коротышки, чтобы вонзить в нее свой хоботок. Комар был хоть и немолодой, но наглый и, что хуже всего, опытный. Такой, как он сразу вонзать не будет, долго будет кружить над несчастной жертвой, терпеливо дожидаться удобного момента. Разыгрывать наверняка, чтобы потом упиться кровью! Брех Ло вяло отмахивался. Комар отлетел, подальше, потом снова прицелился. Наконец нашел незащищенное место на шее сзади и резко спикировал.
- Ай! - пронзительно взвизгнул Брех Ло. Весь Паханат недоуменно уставился на него.
- В чем дело?
- Меня комар укусил, - пожаловался коротышка.
- Подумать только, его комар укусил! - сказал Анахренаст, и, скаля беззубый рот в кривой улыбке тут же осведомился, - Надеюсь не ядовитый?
- Не знаю, - вздохнул Брех Ло. В зале снова стихли все звуки. Зато со стороны умудренных опытом старцев послышался тихий храп. Даже Хранитель и Ревнитель Де Суфле, и тот прикрыл глаза и засопел. Друзья недоуменно переглянулись. Брех Ло пожал плечами, Хал Дей поскреб в затылке.
- Они что, спят?
- Мы не спим. Мы медитируем! - сказал Де Суфле. - Во время медитации мы решим вашу судьбу. Кстати, а где отряд стражей, которых я к вам послал? - спросил он, не открывая глаз.
- А... э... Они отдыхают, - пролепетал Брех Ло.
- Отдыхают, значит? - Де Суфле вдруг открыл глаза, в которых полыхнул огонь. - А вот мы сейчас проверим, что с ними, и где они! - Хранитель и Ревнитель трижды хлопнул в ладоши. - Струпс, Анахренаст, приготовьте магическое зеркало!!!
Старцы, кряхтя, поднялись, вышли из своих ниш и скрылись в одном из проходов. Через несколько минут из коридора донеслось их сосредоточенное пыхтение. Струпс и Анахренаст волокли большое, задернутое пыльной поволокой зеркало.
- И-ййй-ех, взяли!
- Еще разок!
- Раз! Два! Подняли!
Хал Дей откашлялся.
- Может помочь?
- Ничего, сами принесут. Не хилые все-таки ребята! - отмахнулся Де Суфле. - И потом это входит в их обязанность. А тебе, как простому смертному воспрещено касаться магического зеркала. А то как молнией шибанёт! Могут быть необратимые последствия.
Волшебное зеркало поставили посреди зала. Де Суфле встал с трона, потянулся, сжал пальцы в кулак, разжал. Пройдясь по залу, с прищуром глянул на друзей.
- Проверить ваши слова очень просто! И сейчас я вам это продемонстрирую! - Хранитель и Ревнитель замер напротив зеркала, воздел руки к потолку, и, выдержав паузу, оглушительно прокричал. - Свет мой зеркальце скажи! Э... Да всю правду доложи, я ль на свете всех... - Де Суфле вдруг остановился, опустил руки, и поправив балахон улыбнулся. - Прошу прощения, совсем другое заклинание. - Он оглянулся на старцев Паханата, занявших места в нишах, взмахнул рукой и те, как по команде вдруг громко замычали.
- Хорошо сижу, - выкрикнул Хранитель и Ревнитель. - Далеко гляжу, чтоб магический кристалл мне всю правду рассказал!!! Зеркало включись! Аграфоном зарядись! Моей воле подчинись! Покажи отряд стражей, что послал я за Хал Дей! - Он снова сделал какие-то пассы руками.
В следующее мгновение раздался громкий треск. Брех Ло невольно поежился. Вообще-то он колдовства с детства боялся, а тут ему еще показалось, что этот жутковатый звук доносится из мутного зеркала! Через минуту треск смолк, и по зеркальной глади пробежали зеленоватые волны. Посредине волшебного зеркала вдруг вспыхнул свет. Постепенно он становился все ярче, и ярче. Наконец он отбросил блик на центр зала. И тут друзья увидели какие-то неясные, словно размытые тени. Услышав зубовный скрежет, они резко обернулись. Де Суфле не удержался и топнул ногой.
- Почему зеркало так плохо показывает?
- Хранитель, его надобно настроить, - тихо сказал кто-то из старцев.- Так настройте! Я отказываюсь работать в таких условиях! - заявил Де Суфле, обиженно поджав губы.
- Слушаюсь, - поклонился Титулбалл. Подойдя к волшебному зеркалу, он сунул руку за раму. В следующую секунду в зеркале прозвучал громкий щелчок, и изображение на его поверхности стало приобретать более менее четкие очертания. Но этого было еще недостаточно, чтобы рассмотреть подробности и вникнуть в суть. В душе коротышки забрезжила надежда.
- Айн момент! - сказал Титулбалл, вернулся к себе в нишу и показался оттуда, держа в руках темную тряпицу. - Я забыл протереть оптику магическим платком. - Он провел тряпкой по зеркальной, гладкой поверхности и тут друзья увидели хижину Хал Дея. Только она была маленькая, как будто они ее увидели с вершины Муравельника. Де Суфле сморщился, перевел взгляд на Титулбалла.
- А приблизить изображение можно?
- О, повелитель, небесное тело, то самое с которым мы э...заключили контракт уже скрылось за чертой горизонта. Поэтому боюсь, что всевидящее око на этот раз...
- Достаточно! - оборвал его на полуслове Хранитель и Ревнитель, и перевел взгляд на друзей. - По-моему убедительно, а? - Он кивнул на зеркало. Хал Дей не мог не согласиться.
- Здорово показывает, только мелковато...
- Да... - протянул Де Суфле. - Это ты точно подметил. Из этого каши не сваришь. Осталось... так, что у нас еще осталось в арсенале?
- Может, наладить мыслесвязь, о мудрейший из мудрейших? - предложил Фрол.
- А с кем у нас мыслесвязь?
- С воеводой Колюшей…
- Так что же вы молчали? Немедленно наладить мыслесвязь!!! - выкрикнул Де Суфле. Старцы сообща зашептались.
- Готово! Можно говорить!Де Суфле кивнул, поднялся на трон, и приложил руку к уху, так будто оно ни с того, ни с сего заболело.
- Именем Трубадурса Игнамбуса заклинаю и вызываю на связь воеводу Колюшу! - произнес он, сверкнув глазами, как мяука. По залу снова пошел такой треск и писк, что друзья от страха закрыли уши и невольно отступили назад.- Именем Трубадурса Игнамбуса заклинаю и вызываю на связь воеводу Колюшу! - повторил Де Суфле. Наконец сквозь шквал трескотни, прорвался какой-то грустный и тихий голос.
- Я... воевода Колюша на связи... ик!
- Колюша, это Хранитель и Ревнитель! Тот, кто послал тебя с заданием! Как дела?
- Шеф... ик! Шеф... вас плохо слышно, - заплетаясь, произнес воевода. - Повторяю, вас очень плохо слышно. Задание выполняется... ик! Успешно...Конец... ик! Связи.
Старцы обменялись настороженными взглядами. Один из них, то ли Фрол, то ли Струпс наставил на друзей крючковатый палец.
- Отравители!!! - отчаянно провизжал он. - Вы отравили стражей, ироды окаянные!
- Тихо! Молчать! - рявкнул Де Суфле. - Решать здесь буду я! Пока я еще Хранитель и Ревнитель!
В зале для собраний стихли все звуки. Старцы дружно уставились на него. Казалось, даже бульканье суповых похлебок в чанах смолкло.
- Ну? - Де Суфле ехидно улыбнулся. - Что вы можете сказать в свое оправдание?
- А что тут скажешь. - Хал Дей пожал плечами. - Все ведь понятно. Ваши доблестные стражи, все, как один упились моим хмельным кваском. Поэтому никто из них лыка не вяжет. Да и сами мозгами пораскиньте, на кой ляд нам их травить? Что мы, упыри Забугорные?
- Вот-вот, - закивал Брех Ло. - Нашли изуверов отмороженных! Уж, кто-кто, а мы с головой дружим!
- А?... -  Хранитель и Ревнитель, да и все старцы вопросительно уставились на коротышку.
- Не обращайте внимания, - отмахнулся Хал Дей, - даже я иногда его не понимаю.
- Ах, вот оно как. Ну что ж, тогда я вынужден, друзья мои задержать вас, до выяснения всех обстоятельств. Ибо этого требует закон! Увы, я не могу пойти против него, как бы вам не симпатизировал... - Де Суфле хлопнул в ладоши, и из одного из верхних проходов по ступенькам спустились два одноглазых монстра, покрытых зеленой чешуей, с небольшими, аккуратно отпиленными рожками. Длинные, хвощевидные руки у них свисали почти до пола. Тот, что шел впереди нес на плече огромную дубину, даже не дубину, а небольшое аккуратно срубленное деревце, лишенное веток. Монстры, источающие резкий, болотный запах встали рядом с Хранителем и Ревнителем.- Ну-с... А это мои верные помощники - Шолто и Болто! Правда, красавцы? Выведены, между прочим, путем почкования...
Не удержавшись, Брех Ло содрогнулся от отвращения к этим нелюдям.
- А я и не знал, что к нам зоопарк приехал! Эти двое, наверное, исполняют коронный номер, да? Танец с дубинами?...
- Я ни слова не понял, из сказанного тобой, коротышка, - хмуро отозвался Хранитель и Ревнитель, - но сразу хочу предупредить, еще пара таких непонятных слов и я поставлю вопрос перед Великим Паханатом, о признании тебя Инакомыслящим! Ты меня понял?
- Понял, чё ж тут не понять-то. - буркнул Брех Ло.
- Тогда я вас больше не держу! - Де Суфле хлопнул в ладоши. - Шолто, Болто! Отведите этих смертных в темную! До выяснения всех обстоятельств. Пожалуй, начнем прямо с завтрашнего утра.
Монстры вразвалочку приблизились к друзьям. Хал Дей смерил одноглазых оценивающим взглядом. Раскидать этих верзил...как ему показалось, не составит большого труда. Вероятно, придется повозиться, но...Коротышка дернул его за рукав рубашки, прошептал,
- Ты чего замер? Нужно, что-то делать!
- Не могу, - признался Хал Дей. - Зачем идти против Великого Паханата. - Погоди, они сами разберутся. Надо лишь немного подождать.
- Веришь в справедливое решение? - усмехнулся коротышка, - Ну, ну!...

Глава 6.
Опасная дорога.

Яркий солнечный луч пронзил пышную листву деревьев, продрался без потерь до хижины, угодив точнехонько в щель, и ударил прямой наводкой, как снайпер, Хал Дею в правый глаз. Хал Дей поежился, оглушительно чихнул, так что стены хижины вздрогнули, и открыл глаза. Стояло чудесное утро. Ярко светил огненный диск. Рядом беззаботно храпел коротышка. Хал Дей сладко потянулся, до хруста в косточках, вскочил на ноги.
- Эй, Брех Ло, поднимайся! - сказал он. - Нам пора в дорогу! Время не ждет.
Коротышка, что-то недовольно пробормотал.
- Как хочешь, я могу пойти без тебя! Останешься тут.
- Фигушки! - сказал Брех Ло, продирая глаза и зевая во весь рот. - Так просто ты от меня не отделаешься! Готовь жрачку! Сейчас перекусим и отправимся. Честное раскумарийское!
Стоило Хал Дею отвернуться, как из-за разломанного на две неровные половины дубового стола снова раздался храп. Улыбнувшись, он полез в кладовку за припасенными на зиму продуктами. Не все его запасы дружина во главе с воеводой Колюшей уничтожила. Кое-что все же осталось. Даже пара бочонков ядреного, душистого кваса стояли в углу. Манили, притягивали взор.
“Ну уж нет,” - подумал Хал Дей, - “обойдемся без выпивона, а то и сегодня в путь не отправимся!”
Он прихватил дюжину лепешек, две головки сыра, несколько кусков мяса, закопченных на костре, и не долго думая, разложил все это прямо на полу. Брех Ло шумно втянул ноздрями воздух.
- Это что...сырок никак? - сполусонья пробормотал он.
- Сырок, - с улыбкой ответил Хал Дей.
- И мясцо?
- Ага!
- Тогда я готов трапезничать! - сказал Брех Ло окончательно проснувшись.
Он подполз к Хал Дею, ухватил одной рукой хлебную лепешку, другой кусок копченого мяса и принялся уписывать за обе щеки. После нехитрого завтрака друзья стали собираться в дорогу. Брех Ло ускакал в Муравельник решить какие-то неотложные дела, а Хал Дей тем временем положил в вещмешок продукты, небольшой запас воды, заткнул за пояс волчий клык, и, простившись с домом, побрел вдоль Селения, мимо реки Нетленки. Оглядевшись, он вздохнул. Стало вдруг немножко грустно, что отправляется в путь, в такое чудесное время года, в пору сборки урожая с картофеле-банановых плантаций. А ведь скоро бырат Зав Хоз устроит осеннюю Ярмарку! И на осенней Ярмарке, как всегда будет столько интересного... “Уж не повернуть ли назад, к дому?” - промелькнуло в голове. Ну, уж нет, раз он дал слово разыскать меч, значит так и будет!!! Преисполнившись решимости, Хал Дей ускорил шаг и вскоре достиг развилки. Одна из дорог вела к плантациям, другая поворачивала в сторону Нетленки к знаменитому Бамбуковому мосту. Рядом с ним Отцы-основатели, врыли огромный камень, на котором была выбита странная, до сих пор никем не разгаданная надпись. Хал Дей взобрался на камень. Именно здесь они договорились встретиться с коротышкой. С высоты каменного монумента все Селение было, как на ладони. Вскоре Хал Дей увидел одиноко ковыляющую по тропе фигурку коротышки. Это выглядело настолько трогательно, что Хал Дей не сдержался и пустил скупую, мужскую слезу. Когда приятель подошел ближе, он спрыгнул с камня и с раскрытыми объятиями бросился к нему.
- Ай!...Уй... хммм! - выдавил из себя коротышка, попадая в дружеские объятия. - Убьешь, дубина... п-пусти!
Наконец Хал Дей понял, что немного перестарался и мгновенно разжал руки.
- Извини, друг, просто я благодарен тебе, за то, что ты решил разделить со мной нелегкую судьбу и отправился на поиски посвящального меча!
- Еще бы немного и раздавил! - просипел коротышка, постепенно приходя в чувство. - Знаешь... если хочешь, чтобы я мог и в дальнейшем тебя сопровождать, умоляю избавься от этой привычки лезть с объятиями! Что я тебе баба? Да и потом хватит с меня! Такое ощущение, что угодил в лапы медведя!
- Извини, я больше не буду, - сказал Хал Дей и тут же добавил. - Честное слово!
- Ладно, бырателло, замяли. А вообще-то жалко уходить из селения накануне Ярмарки! Какое веселье пропустим. - Брех Ло вздохнул.
- Назад пути нет! - сказал Хал Дей, гордо выпятив и без того широкую грудь. - Только вперед!
- Слава рыцаря не дает покоя? - отмахнулся Брех Ло. - Давняя песня! Этим, как его... ком... мандос хочешь стать? Валяй, коли так неможется! Только хочу напомнить, друг мой - с тебя жрачка!
- Заметано, - кивнул Хал Дей и прищурился от яркого утреннего солнца. Вокруг весело и громко, щебетали птицы, изумительно пахло разнотравьем, легкий попутный ветерок дул в спину.
- Ты не скалься! - буркнул коротышка. - Пошли лучше...
Дойдя до конца тропки, друзья поднялись на знаменитый Бамбуковый мост. Немного постояли на нем, наблюдая за тем, как неспешные воды уносят в сторону родного Селения красно-желтые листья и водные цветы... Несговариваясь они пошли дальше. Дорога шла в гору. Сразу за небольшим холмом распахнулась Великая Степь. Кое-где попадались карликовые деревца. Зато вокруг было море цветов, но они уже не так чудесно пахли, как в родном селении. А солнце, с каждой минутой припекало все жарче и жарче.Ближе к полудню Брех Ло не выдержал и устало опустился на землю.
- Фу-у! - обессилено выдохнул он. - Больше не могу! Давай хоть немного отдохнем. Перекусим, водички попьем!
Хал Дей нисколько не устал. Однако слово друга было закон, он не мог ему противиться.
- Хорошо мы немного отдохнем и выпьем воды, - сказал он.
- А как насчет жрачки?
- Что ты какой ненасытный? - не выдержал Хал Дей. - Еда нам еще пригодится. Смотри, какая Степь! Все не кончается.
- Ладно, жмот, будь, по-твоему, - кивнул Брех Ло, высунув язык, как загнанная лошадь. - Дай хоть воды, изверг...
Отхлебнув из берестяной, сохраняющей живительную прохладу фляжки, он утер лицо рукавом грубой мешковатой рубахи.
- Да...столько земли вокруг и почитай ни одного деревца! Офигеть можно. Когда же Степь кончится?
- Де Суфле сказал, что Степь тянется на многие, многие версты... И нет ей ни конца, и ни края!
- Ха! Утешил! - выдохнул Брех Ло, - А как же мы тогда до Черного леса доберемся?
- Доберемся, - сказал Хал Дей. - Ну, ты готов? Тогда пошли!
Брех Ло, кряхтя, поднялся, тряхнул пыль с колен.
- Эдак мы свои башмаки стопчем...
- Ничего, - сказал Хал Дей, взваливая вещь-мешок на плечо, - главное меч найти!
И друзья пошли дальше, поднимая пыль подошвами берестяных туфель. Причудливо изогнутые, карликовые деревья остались далеко позади. На смену ярким цветам пришли чахлые кустики, ощетинившиеся длинными острыми колючками. А спустя некоторое время и эта растительность исчезла, зато появились странные деревья с толстыми стволами зеленого цвета, без веток, сплошь усеянные шипами. Небесный огненный диск словно остановился в зените. Идти становилось все трудней. Пот градом тек с Хал Дея и Брех Ло. Коротышка начал отставать. Он вяло переставлял ноги, потом обессилено опустился на землю.
- Все, больше не могу! Давай отдыхать.
Хал Дей вернулся назад и присел рядом. Сняв с плеча вещмешок, он достал две хлебных лепешки и фляжку.
- Много не пей, устанешь быстрее.
- Черт подери! - рассерженно выпалил Брех Ло, - Если уж на воде экономить, то я не знаю!...Угу...ммммм... - Он жадно припал к фляге, глотая воду.
Наконец оторвавшись, коротышка вернул фляжку, провел рукавом по губам и взялся за лепешку. Хал Дей поднял голову и увидел в безоблачном небе кружащих черных птиц. Услышав шорох за спиной, он обернулся. Поблизости никого не было. Хал Дей приложился к фляге и в ту же секунду снова услышал легкий, едва уловимый шорох. Глянул на друга.
- Ты ничего не слышал?
Брех Ло, перестав жевать, тупо уставился на него. – А?
Хал Дей отмахнулся. Однако этот шорох пробудил в его памяти события прошедшей ночи, когда он проснулся от дикого, нечеловеческого воя, и услышал за окнами хижины, чье-то шуршание, будто, кто-то шелушил рыбу. И он тогда под окном действительно увидел полупрозрачные рыбьи чешуйки, а еще плохо обгрызенную, похожую на человеческую - кость! Кое-как прожевав кусок, Хал Дей встал и прошел назад. Увидев на грунте отпечатки маленьких, словно детских следов, он застыл, как вкопанный.
- Что ты там увидел? - вяло отозвался коротышка, слизывая с шершавой ладони хлебные крошки.
- Иди сюда! Смотри...
- Ну что тут смотреть, что? Тут и смотреть-то нечего!
Однако Брех Ло все-таки подошел, присел на корточки рядом.
- Ну и что?
- Следы на грунте видишь?
- Эти-то?...Ну вижу и что?
- Откуда им тут взяться? - вслух рассуждал Хал Дей. - Мы же с тобой никого не встретили! И спрятаться тут негде.
Коротышка почесал голову.
- Да... Это ты правильно подметил! Следы, чтоб их! Ну и кто это, по-твоему? Вообще-то похожи на человеческие...Только маленькие очень, как у ребенка! - Он посмотрел на свой башмак. - У меня и то больше!
- Знаешь, какая штука... - сказал Хал Дей. - Похожие следы я видел этой ночью у своей хижины, в ежевичных кустах! Там еще листья шевелились, будто, кто-то в них прятался! Кажись эта зараза за нами по пятам плетётся!
Брех Ло с задумчивым видом посмотрел на друга.
- Не вижу связи. По-моему все это - фигня! - Он огляделся. Его внимание привлекло похожее на бочку дерево, все зеленое, без веток и сучков, но с острыми, длинными шипами. Коротышка поднялся и подошел к нему.
Хал Дей проследил за ним взглядом. - Смотри поаккуратней, вдруг у них шипы ядовитые?!
- Ага, - недоверчиво отозвался коротышка, и тут же дотронулся до тугого, будто налитого тяжестью ствола, и вскрикнув одернул руку.
- Ты чего?
- Хал Деюшка, я, кажется...укололся! - захныкал Брех Ло, зажимая рукой уколотый палец.
- Покажи!
- Зачем?
- Покажи, говорю!! - буркнул Хал Дей.
- На... смотри, - Брех Ло показал ему большой палец, на подушечке которого набухла кровавая капля. - Что теперь будет?
- Не знаю... - честно ответил Хал Дей. - Если шипы ядовитые, плохо дело! Давай промоем рану!
После промывки раны, на подушечке большого пальца осталась лишь крохотная, почти неразличимая красная точка. Вода во фляге закончилась. Хал Дей вздохнул, и посмотрел на дерево. На каждом из длинных шипов блестели прозрачные капли.
- Хал Деюшка... - пролепетал коротышка, и в глазах его появились слезы, - я чувствую, это яд! Я...я умираю, друг!
- Перестань! Что ты говоришь! Ты еще всех переживешь! Может это просто сок! - испуганно отозвался Хал Дей.- Нет, я чувствую большую слабость, друг! Видать, смертушка моя пришла! Не видать мне посвящального меча, как собственных ушей! Но вот, что, Хал Дей, у меня к тебе последняя просьба! Не откажи в любезности...
- Я сделаю все, что могу! - выпалил Хал Дей. - Говори!
- Там...в твоем мешочке осталось...мясо и творожок...дай хоть на последок поесть по-человечески!
- Да, конечно! О чем разговор! Бери, хоть все съедай, может поможет...Хал Дей принес вещмешок и положил рядом с Брех Ло. - Бери, ешь, друг!!!
Коротышка быстро съел все, что было в вещмешке, облизал масляные губы и блаженно прикрыл глаза.
- А теперь, Хал Деюшка, уж не обессудь, спой колыбельную песенку! Помирать, так с музыкой... - Брех Ло прикрыл глаза и замолчал.
Хал Дей невольно задумался. - Но я не знаю песен! Честно!
Брех Ло открыл глаза, процедил сквозь зубы. - Друг, понимаешь, умирает, просит спеть песенку, а он не знает! Тьфу! Друг называется! Ну, хорошо...тогда сказочку какую расскажи! Только не страшную, а повеселей. Понял? Ну, давай, рассказывай. Только не части, говори с выражением!
Хал Дей глубоко вздохнул. Родители когда-то в детстве рассказывали ему разные истории, но все они выветрилось из головы, за ненадобностью.
- Ну...слушай! - Хал Дей прокашлялся. - В некотором э...царстве, некотором э ... государстве, жил-поживал э... купчишко по имени Куробей! У купчишки было три дочки-красавицы - Кварта, Пинта и э... Додека. И вот накануне отправки, в Забугорье, Куробей, и спрашивает, каждую из дочек, - что вам привезти оттуда?...Говорит старшая - Кварта, - привези-ка мне папаша, жемчужное ожерелье, да, чтобы жемчух был черным!...Средняя говорит, - а мне привези платье, и не простое, а золотое от Купюр!...А младшая Додека попросила привезти волыну. Это, мол, типа шипострела, только поменьше. В тот же день Куробей на корабле отправился в Забугорье... - Хал Дей перевел дух. Эту историю он слышал в кваснушке «Дядюшки Роккера», и то до половины, пока драчка не началась, в которой ему пришлось отбиваться от дюжины раздухарившихся мужиков. Отбился, конечно, да так удачно, что никого не убил, только пятерых слегка покалечил.Брех Ло не шевелился, лежал на правом боку, закрыв глаза. Хал Дей испуганно уставился на него, неужели умер?!...Подсел ближе, наклонился и...услышал тихое посапывание. От сердца отлегло. Живой!Это хорошо, что он уснул, - подумал Хал Дей, - говорят во сне все болезни проходят! Глядишь Брех Ло и поправится.
Он устроился рядом и стал смотреть по сторонам. Подувал легкий ветерок, большие черные птицы по-прежнему кружили в небе. Вокруг стояла неестественная тишина. Хал Дей протяжно зевнул. Огромный солнечный диск, преодолев три четверти пути, спелым яблоком повис над горизонтом. Неистовая жара в конце концов спала, и в лицо повеяло долгожданной прохладой. Хал Дей повторно зевнул, и прилег рядом с коротышкой. Его вдруг неудержимо, неистово стало клонить в сон. А может и в самом деле немного отдохнуть? - подумал он и в следующее мгновение уже громко храпел. Проснулся Хал Дей, когда вокруг уже царила ночь. Небо, усыпанное мириадами звезд притягивало взор, манило. Хал Дей повернул голову вправо и обомлел; Брех Ло рядом не было! Зато вокруг вся земля буквально вся утоптана следами от здоровенных сапог. От неожиданности он даже растерялся. Что за чертовщина произошла здесь, пока он спал? Где коротышка?
- Брех Ло, бырат, где ты? - закричал Хал Дей, сложив ладони рупором. - Брех Ло-о-о-о-о-о-о!
Ответом ему было зловещее молчание. Ни одного звука. Ничего. Только Степь, да Степь кругом, и звезды. От внезапно нахлынувшей тоски и ощущения одиночества в этом неизведанном, чужом мире ему вдруг захотелось завыть. Сдержав порыв, Хал Дей подобрал вещмешок, закинул на плечо и, пригибаясь, чтобы лучше видеть следы, пошел вперед. Внезапно следы оборвались. Хал Дей принялся озираться. Ничего и никого поблизости, кроме толстых зеленых стволов, вооруженных иглами. Ну не улетели же они?! Хал Дей сделал еще шаг, и вдруг земля разверзлась под его ногами, и он провалился в черный туннель, по которому заскользил вниз все быстрей и быстрей, обдирая кожу с рук и боков. Мелкие комья земли сыпались за шиворот, лезли в глаза и в рот. В туннеле царил полумрак, словно откуда-то из глубины шел свет. Справа и слева тянулись толстые, как удавы коричневые отростки корней, переплетающихся между собой. Когда проход, по которому скользил Хал Дей, внезапно расширился, он успел ухватиться за один из корней, ударился о черную стену туннеля, и тут же сорвался вниз! На мгновение он увидел под собой, какие-то строения и дорогу, и в следующую секунду шмякнулся на, что-то мягкое. За спиной, кто-то ядовито хихикнул.
- Добро пожаловать в Норыльск, землянин!
- А?... - Хал Дей оглянулся и увидел небольшого человечка, в замасленной робе, с темно-зеленой бутылью в правой руке. Сделав из нее глоток, незнакомец громко икнул, подмигнул ему, и продолжил.
- Приземлился ты удачно, приятель! Повезло...
- А... - Хал Дей снова огляделся, поднял голову. Наверху, метрах в десяти виднелась черная дыра, по краям которой, будто хоботы свисали здоровенные корни.
- А где я?...
- Ты-то? - хитро прищурился человечек. - А, здеся... Как говорится, Землютис Туттис! Да говорю же тебе, что ты в Норыльске. - Незнакомец снова приложился к бутылке. Утолив жажду, он обвел руками прилегающую местность. - Так-то приятель.
- Ну и ну! - сказал Хал Дей. - Все это скорее походило на сон, нежели на явь! - Подземная страна...Обалдеть можно!
- Ничего удивительного. - Человечек пожал плечами, встал с пенька, и, покачиваясь, приблизился. - Все, конечно, обалдевают, а мы - привыкшие! А ты не засланец ли вражеский? Шпион, посланный с целью разведать тайные ходы норыльцев, чтобы потом пойти на нас войной?! Так я тебе сразу скажу, мил человек, мы - народ мирный, в войны не ввязываемся! Знаешь, как у нас, у норыльцев говорят - моя хата с краю! Понял?
Хал Дей автоматически кивнул. - Не засланец я! И не шпион вражеский!
- А сюда, как попал? А... понял! - Человечек неприятно захихикал, ткнул пальцем вверх. - Значит поскользнулся и упал прямо в дыру? Что и говорить, летел ты красиво, но мог бы еще лучше! Сразу видно, из-за недостатка опыта!
Хал Дей поскреб в затылке. - Я шел, шел, а потом - бац! И провалился! Вообще-то я друга искал...ищу, - вспомнил он и погрустнев снова осмотрелся. Откуда-то сверху струился слабый, приглушенный свет. Брех Ло нигде не было видно.
- А, что сталось с твоим дружком? - поинтересовался незнакомец и принялся ковырять пальцем в носу. - Я вижу, что неприятности...Надеюсь ничего серьезного!
Хал Дей вздохнул. - Мы решили передохнуть, я задремал, а когда открыл глаза, увидел, что Брех Ло исчез!
- А ты его хорошо искал, приятель?
- Хорошо. Да и где там искать, кругом - Степь! Но следы на песке я видел! - вспомнил Хал Дей. - Много следов!
- Ага, - сказал человечек. - Ну, теперь-то мне все ясно! Своровали твоего дружка! Кроллы, больше некому! Либо сожрать решили, либо в рабство продать!
- Не может быть! - ахнул Хал Дей. - Так что же я здесь стою, его спасать надо!!!
- А ты знаешь, как? - усмехнулся незнакомец.
В этот момент из-за небольшого, поросшего густой травой, холмика показалось странное животное, с огромной бычьей мордой, длинными заостренными ушками, пепельного цвета, с мощными лапами, и коротким, завитым в кольцо хвостом. Следом за животным, показалась телега, в которой сидели трое бородатых мужиков в мохнатых шапках. Увидев Хал Дея, сидевший впереди мужик, отрывисто гаркнул.
- Тпр-р-ру! Стой! Стой!... - Животное послушно остановилось.- Гляньте-ка, да ведь это Слик! Слик - приятель, как я рад тебя видеть! Наконец-то свиделись!!!
Человечек мгновенно спрятался за широкую спину Хал Дея.
- А это не я... - пропищал он.
- Неужто?!
Мужики громко расхохотались. Наконец, отсмеявшись, тот, что сидел впереди, нахмурил брови.
- Слик-приятель, а помнишь я сказал, что отдубасю тебя от души, если вовремя не расплатишься с долгом? Помнишь? Как хорошо, что ты мне сейчас попался! У меня, как раз подходящее настроение. Очень хочется, кому-нибудь морду набить! - Сказав это, чернобородый выпрыгнул из телеги. В руках у него оказалась крепкая на вид, деревянная палка. - Иди сюда, Слик, не стыдно тебе прятаться за спину этого человека, а?
Хал Дей с удивлением наблюдал за происходящим, плохо понимая, что происходит. Однако намерения чернобородого показались ему крайне враждебными, и не достойными настоящего рыцаря.
- Помоги мне, и я помогу тебе найти приятеля! Честно! - прошептал Слик, дрожа мелкой дрожью, как осенний лист на ветру.
Чернобородый, взвесив палку приблизился, усмехнувшись в бороду, цыкнул зубом, коротко глянул на Хал Дея. - Отойди приятель, мне со своим старым дружком нужно поговорить!
- А ты его не тронешь? - спросил Хал Дей.- Это не твое дело. Иди своей дорогой...
- Тогда не отойду, - спокойно констатировал Хал Дей, непоколебимый, как скала.
- По шапке захотел? - сквозь зубы процедил мужик. - Отойди от греха, не то и тебе достанется!
- Сначала обещай, что не тронешь его, - улыбнулся Хал Дей.
- Ну, парень, извини, сам нарвался! - выдохнул чернобородый и, замахнувшись дубиной, набросился на него.
Все случилось очень быстро, так, что сидевшие в телеге дружки чернобородого, только успели заметить, как дубина отлетела в одну сторону, а их приятель, описав в воздухе дугу, приземлился далеко, за телегой, подняв вверх облачко сухой, коричневой пыли. Хал Дей, как стоял на одном месте, так и остался стоять, продолжая улыбаться.
- Я предупреждал, - сказал он, скрестив руки на груди.
Чернобородый кряхтя, поднялся, покачнувшись, подошел к телеге, ухватился за борт. - Ну что сидите, идиоты? Кум, Цапля, накидайте этому!!! Чтобы враз и навсегда запомнил нашу встречу!
Дружки, покосились на Хал Дея, достали две здоровенные оглобли. Однако вылезать не торопились.
- У меня, конечно принцип - никого не убивать, - кашлянув сказал Хал Дей, - но вообще-то могу и разозлиться... Так что, выбирайте сами - жить, или не жить!
- Слышь, Боров, поехали отсюда! Мы потом Слика достанем. И с этим поквитаемся. Они ведь никуда от нас не денутся! - сказал один из дружков, беря вожжи в руки.
Чернобородому помогли влезть на телегу. Потрогав на голове здоровенную шишку, Боров, лишь скрежетнул зубами. Дернувшись, повозка покатила дальше, пропылив мимо них.
- Слик, приятель, мы еще увидимся, и ты незнакомец, тоже получишь на полную катушку! Обещаю!... - донесся до Хал Дея визгливый, протяжный крик чернобородого.
Хал Дей усмехнулся, обернувшись, посмотрел на человечка.
- Ты обещал мне помочь найти друга!
- Я хозяин своего слова, - кивнул Слик. - Сам-то я, конечно не советчик, но могу тебя кое-с кем свести. Есть у меня один знакомый...Он в таких делах хорошо соображает. Пошли!
По укатанной, глиняной дороге они пошли к видневшимся впереди невысоким домам. Хал Дей бесперечь глазел по сторонам. Слепленные из камней и земли строения тесно, будто в испуге жались друг к другу, высокие изгороди из дикого камня извивались вдоль дороги бесконечными лабиринтами. Но самое странное заключалось в другом - нигде не было видно жителей!
- А где все? - спросил Хал Дей, когда они проходили мимо одноэтажного, цилиндрической формы дома, с узкими, закрытыми деревянными ставнями оконцами.
- Довольные - дома, недовольные в городской башне. Кое-кто вкалывает на дорбилловых рудниках, а есть и те, кто на загородное кладбище отправился, - ответил Слик. - Поэтому лучше держать язык за зубами, дружище... Такие настали времена. На-ко, хлебни! - Он протянул продолговатую, зеленую бутыль.
- Что это?
- Пей-знай, - усмехнулся Слик. - Проверенная вещь! Это тебе, конечно не Кургумское пивко, но для прочистки мозгов в самый раз, честное слово!
Хал Дей, осторожно принюхался. Резкий запах ему сразу не понравился, но уж больно не хотелось обижать нового знакомого. Приложившись к бутылке Хал Дей сделал добрый глоток. И в ту же секунду шумно выдохнул. Огненная жидкость оказалась, намного крепче его домашнего хмельного кваса! Вернув бутыль, он утер губы рукавом рубашки. Наблюдавший за ним Слик довольно хмыкнул.
- Ну, а я что говорил! Забористая штука! Прочищает серое вещество, похлеще змеиной водки! Ну, пошли, пока стража не появилась. У нас выходить на улицу, после семи вечера без специального разрешения нельзя!
- Почему? - удивился Хал Дей.- Это ты не у меня, у герцога спроси, - пробурчал Слик. – Комундацкий час! Новые порядки, коньяк его забодай!
- Кто-кто? - переспросил Хал Дей.- Наполовину конь, наполовину як, - пояснил новый знакомый. - Боров со своими дружками только что проехали на телеге, запряженной коньяком. Бесполезна животина. Жрет много, а толку мало...
Но не успели они сдвинуться с места, как из-за угла ближайшего дома показались два мускулистых орка-полукровки, со свирепыми физиономиями. У них были широкие приплюснутые носы, и заостренные ушки. Одеты они были в темные, грубо отделанные шкуры, из-под которых местами выпирала рыжая, с подпалинами шерсть. Из ножен у того и у другого выглядывали рукояти коротких мечей, явно не дельфийской работы. Заметив Хал Дея и Слика, полукровки резко остановились и дружно нахмурились. По их звериным мордам расползлись глубокие морщины. Из под нижних губ вылезали загнутые клычки.
- Та-а-ак! - многозначительно сказал один из полуорков, и громко отрыгнув нехорошо улыбнулся. - Дубас, ты видел? Ну, до чего народ пошел непонятливый и наглый! По-хорошему не понимают...
- Да, - кивнул Дубас. - Придется принимать меры! Эй, вы, оба, вы, что не слышали последнего распоряжения герцога Гумалайского?! Не появляться на улицах Норыльска, после семи вечера, без специального разрешения, подписанного главой городской охраны Шалулясом! А всем ослушавшимся грозит штраф - пятьдесят труглей!
- Или исправительные работы на дромбилловых рудниках, сроком на две недели!
- Ну?! Что вы можете сказать в свое оправдание? Как я понимаю, о специальном разрешении не может быть и речи? - полуорк, глядел на них исподлобья, дыша в лицо тяжелым смрадом.
- О! - с чувством произнес другой. - Что я вижу! Неплохой кинжальчик, а? Рубашечку-то приподыми! Думал, не заметим, да?
Оба полукровка не мигая, желтоватыми глазами уставились на Хал Дея.
- И разрешения на ношение оружия, конечно, нет! - гаденько усмехнулся один из них. - Холодное оружие, тем более боевое, разрешается носить только городской страже, патрулям, личной гвардии герцога Гумалайского, и охранникам рудников. Насколько я могу судить, ни к тем, ни к другим ты не относишься!
Хал Дей кивнул. - Прошу прощения, но поскольку я только что попал в ваш город, то не знаю всех ваших законов, - стал объяснять он. - А этот волчий клык - мой боевой трофей! Его я добыл в честном бою.
- А может, ты еще и рыцарь? - в том же издевательском тоне заметил полуорк.
- Ага, - коротко гоготнул второй. - Вот только без кобылы, даже без коньяка, и без доспехов, леший меня раздери! Голодранец, елки-палки!!!
Оба полукровка громко рассмеялись. Откашлявшись, старший шумно высморкался.
- Короче разговор такой! Незнание местных законов не освобождает от ответственности! Второе - раз ты приезжий, то обязан уплатить пошлину, за въезд в размере тридцати труглей! И штраф за ношение холодного оружия - то есть еще сто. И того...с вас, охламоны - двести тридцать труглей, не больше, не меньше! Заплатите, отдайте кинжал, и считайте, что мы вас здесь не видели! Ну?!!
- Двести тридцать? - изумленно прошептал Слик. - Да это же целое состояние!
- Ну, смотря, как на это посмотреть! В «Грязной Харе» эти бабки можно свободно прокутить за ночь, и еще остаться в должниках, а с другой стороны по совокупности и тяжести правонарушений вы оба можете загреметь пожизненно на рудники! Как вам такая перспективка? - Полуорк, поковыряв длинным когтем в дупле зуба, выплюнул на дорогу кусочек мяса, и опять уставился на них. В ту же секунду его правая волосатая лапища, легла на грубую рукоять меча. Полукровки переглянулись.
- Так я и знал, Дубас, с этими дуриками только одни проблемы! Ну что, кретины, руки на затылок, и шагом марш по направлению к городской башне! По вам обои плачет камера! И не вздумайте рыпаться, а то прямо тут вас и уроем, без суда и следствия! А Герцог, уверен, нам за это только спасибо скажет!- Может даже премию выплатит, - зевнув, заметил второй и тут же оглушительно рявкнул. - Ну, че замерли, уроды?! Выполнять, быстро, пока не огребли по самые щиколотки!!!
- Слышь, Горбылль, так от них еще и сивухой несет! - криво улыбнулся Дубас. - А это еще одно правонарушение!!! - с радостным видом констатировал он и тут же извлек из ножен короткий потемневший от времени меч, с мелкими зазубринами на лезвии.
- Никто из вас, парни не хочет отправиться сию секунду к праотцам? Или... Так мы это мигом оформим! Раз, два и готово! Во славу Великого герцога Гумалайского!
- Нет, нет, мы не хотим умирать, - испуганно проблеял Слик. - Мы пойдем с вами!
Хал Дей пристально взглянул на каждого полуорка, потом на их оружие, и вдруг улыбнулся.
- А может вы просто отпустите нас? Я на вас не обиделся, и мы вас не обидели! Чего нам делить? Идите своей тропинкой, с миром!
- Дубас, ты слышал?! - второй полуорк злобно хохотнув, рубанул мечом по воздуху, прямо перед носом Хал Дея, который даже не шелохнулся. Он заранее просчитал траекторию, по которой пройдет тупое лезвие меча. Опасности не было. Лишь легкий, едва уловимый ветерок обдал его загорелое лицо.
- Наглый, чувак! - буркнул Дубас. - И кажется из этих...недовольных жизнью ублюдков, которым жить хреново! Ну что, дубина, хотел на собственную задницу приключений, ну так получай! Именем герцога Гумалайского, мы поступим с тобой так, как подобает поступить с любым бунтарем, или изменником, а именно убить на месте, как дикую собаку!
Полуорк замахнулся, сделал шажок к Хал Дею, и незаметно подал знак напарнику, который потихоньку начал подступать сзади. Но делал он это так грубо и неумело, движения его были так медлительны, что только позабавили недосостоявшегося рыцаря.
- Значит по-хорошему не удастся, - тихо пробормотал он.
В следующее мгновение он оттолкнул в сторону Слика, ушел с линии атаки, и почти нос к носу столкнулся с Горбыллем. По морде полуорка скользнула тень удивления, когда пальцы Хал Дея сомкнулись на его правой кисти. Он вскрикнул от пронзительной боли. Показалось, что рука попала в тиски. Атаку второго стражника Хал Дей пресек в ту же секунду. Он резко развернул стоящего перед собой полуорка, загородившись им, как щитом. Его напарник, не успев остановиться, по инерции напоролся на острие меча, как бабочка на иголку. Раздался неприятный хруст. Оружие выпало из ослабевшей лапы Дубаса. Склонив мохнатую голову он увидел дыру проделанную в грубой шкуре, из которой наружу, булькая выплескивалась темная, почти черная кровь.
- Ах-хр... - сорвалось с его синих, мясистых губ.
Полуорк хлопнулся на колени, упал мордой в грязь и затих. Только правая нога у него странно подергивалась. Вытащив меч из ослабевшей лапы первого полуорка, которого он продолжал удерживать, Хал Дей не раздумывая, врезал по его башке тупым концом рукояти, отправляя стражника в глубокое забытье. Подхватив бесчувственное тело, он аккуратно положил его рядом с товарищем, и, оглянувшись на Слика улыбнулся белозубой улыбкой.
- Живой?
- Ж-ж-живой, - пролепетал Слик, сглатывая комок. - А эти... - он указал на лежавших неподвижно полуорков.
Все произошло настолько быстро, что он так ничего и не понял. Лишь когда увидел растекающуюся под первым полуорком темную лужицу с ужасом осознал, что случилось.
- Ты...их...
- А что оставалось? - Хал Дей пожал сажеными плечами. - Другого выбора не было! Иначе бы они сами нас убили! Так что все было по честному. Ты сам-то не сильно ушибся? Извини, что отбросил в сторону, но в противном случае, тебя бы зацепило! Ну что, пошли? Ты обещал мне помочь.
Слик вскочил с земли.
- Мы идем к дядюшке Сэму! Я уверен, он тебе подскажет, что делать!