Собственно это не просто отрывок, это практически всё, что есть. Конечно, я знаю, чем всё закончится, знаю некоторые эпизоды в течении повествования, но, увы, далеко не всё. Очень надеюсь, что тут будут отзывы и предложения по продолжению сюжета.

Познание

– Я Кербан – воин Света!
– Я Дермит – воин Тьмы!
Приветствие закончилось. Наступила полная тишина, нарушаемая только едва различимыми осторожными шагами противников.
Оба в одеяниях под стать своей стороне. Кербан, никогда не одевавший на Арене рубахи, обмазал перед боем всё туловище краской, переливающейся даже в неярком свете факелов всеми цветами радуги. Его противник наоборот закутан с головы до ног, в соответствии с традицией во всё чёрное.
Снова бой. Какой он по счёту, Кербан уже и не помнил. Это только непосвящённый может быть уверенным, что Арена – лишь развлечение и не имеет ничего общего с настоящим Противостоянием, всё решается на поле боя. Он, Кербан, знал настоящую цену боя на Арене. Проиграй воин Света здесь и уже не будет боевого настроя у его товарищей там – на поле, а, значит, и может не быть победы. Поэтому он должен только побеждать, побеждать здесь, чтобы побеждал Свет.
И он побеждал. Кербан, лучший воин этих земель, не проиграл ещё не одного боя. Впрочем, одного поражения хватило бы навсегда – схватка велась до смерти одного из противников.
В своей победе и в этот раз Кербан не сомневался. Однако, тёмный воин, видимо, думал иначе. В его глазах нельзя было уловить обречённости, да что там обречённости – малейшего намёка на страх. Не ужели он так глуп, ведь выйти против Кербана на арену равносильно смерти.
Они сошлись, мечи взлетели одновременно, ждать нечего, удар надо наносить первым, другая защита, кроме нападения, здесь неприемлема, замешкаешься на миг - и ты труп. Всё же воин Тьмы оказался чуть быстрее, и Кербану пришлось не атаковать, а отшибать меч, иначе бой закончился бы в сей же миг, поскольку оба противника рухнули бы разрубленные пополам.
Удара меча воин Света избежал, но получил взамен другой более сильный – удар по собственному самолюбию, до сих пор не один противник не заставлял его защищаться с первого же взмаха. Обратный ход меча – противник не защищается и даже не отступает, он просто изгибается и лезвие проходит в дюйме от его живота. Сейчас лёгкий выпад и победа, но клинок слишком тяжёл для этого – его полёт не остановить. А вот противник выпад делает, из его положения это оказалось очень удобным. Чудо или выучка сыграла роль, но Кербан избежал неминуемой смерти от удара в сердце, лезвие лишь слегка задела плечо, оставив неглубокую царапину.
Удар с разворота, но Дермит легко его блокирует. Ещё один удар, уже по ногам, но меч рассекает воздух. Классический приём, но насколько быстро он исполнен, прыжок с последующим ударом сверху, от какого защититься далеко не каждый, надо фактически принять на себя вес противника. Кербан и не пытается, он уже перекатился и с разворота бьёт в то место, где воин Тьмы должен был приземлиться. Должен, да только его там нет.
А вот он, совсем в другом месте и уже атакует, ублюдок.
Что-то не так в этом бое, слишком ловко двигается воин Тьмы, человек на такое не способен. Он рискует каждый миг, и каждый раз при этом умудряется остаться без единой царапины.
Будь на месте Кербана кто-то другой, он бы уже свалился от усталости. Воин Света держался исключительно на своём упрямстве, или если угодно, боевом духе. Его противник, напротив, казалось, ничуть не устал и продолжал скакать по Арене, яки блоха.
Кербан за всю жизнь не видел такой прыти. Мысли о поражении, которые он всегда гнал, уже надёжно обосновались в голове, теснимые только одной соперницей:
«Кто такой этот прыткий ублюдок? Из каких глубин Тьма достала этого война?»
Бой проигран, в этом уже нельзя сомневаться. Впервые Кербан пожалел о том, что не погиб. Не погиб в самом начале поединка, когда можно было ценой своей собственной жизни отправить это отродье на тот свет. Теперь же всё потеряно, неминуемая смерть уже не принесёт ровным счётом никакой пользы.
Мысли мелькали в голове быстрее, чем клинки поединщиков, Кербан видел уже не свою собственную смерть, а смерть тех воинов, которые пойдут завтра в битву, торжество воинов Тьмы вдохновлённых победой их бойца на Арене.
«Твоё имя, Кербан, будет проклято в веки веков теми, кто уцелеет, теми, кто увидит поражения твоё сейчас, и твоих соратников завтра, теми, кто увидит торжество Тьмы».
Он слышал плач детей и матерей, предсмертные крики и хрипения, кровь будущих жертв заливали глаза, своя собственная кровь яростно пульсировала в висках.
– Нет! – крик отчаяния разнёсся по Арене. И с этим криком Кербан бросился под меч противника. Бросился, даже не с чёткой мыслью, а с крохотной, еле тлеющей надеждой, что всё-таки сумеет унести его вместе собой, хотя бы немного уровнять шансы завтра на поле боя.
Два меча одновременно взлетели и опустились вниз. Повторялась ситуация в начале боя, но на сей раз Кербан уже не стал отшибать оружие противника. Он чувствовал, как лезвие его собственного меча вошло в тело противника, старался не думать о том, что такая же рана уже должна быть и у него самого, боль на этой стадии уже не чувствуется.
Разрубленный от плеча до пояса воин Тьмы рухнул на посыпанный опилками пол Арены. Кербан продолжал стоять, ещё не понимая, почему он не лежит рядом.
–…Кербан, ты меня слышишь? – голос, казалось, звучал настолько тихо, что боец сначала даже не понял, что обращается к нему.
– Кербан! – уже другой голос, намного громче. – Ты победил его, я даже перестал в это верить, признаюсь, но ты как всегда оказался лучшим.
– Я всегда буду лучшим! – каких трудов стоило выдавить эти слова и сопровождающую их улыбку. – Не родился тот, кому суждено меня победить.
К действительности Кербан возвращался постепенно, вот уже слышатся голоса зрителей, ощущается тяжесть клинка в уставшей руке, боль в левом плече.
– Твой меч, Кербан! – голос совсем рядом.
Воин опустил глаза, злость на недавнего противника вновь вытеснила все мысли. Благородное лезвие таяло на глазах, будто сосулька возле печи.
– Тварь! – бесполезная рукоятка полетела в то, что осталось от воина Тьмы.
Кербан медленно подошёл к останкам и поднял меч противника. Тот оказался точно по руке. Правила Арены разрешали забирать оружие поверженных врагов, и Кербан решил этим воспользоваться.
– Будь достоин руки того, кто тебя держит.
Меч не ответил, оружие не должно трепать языком, оно должно действовать.
– Что у меня с плечом? – обратился воин к товарищам.
– Дай посмотрю, – старик Самана был уже рядом. – Тебе повезло, мясо распорото, будь здоров, но кость цела. Он просто не успел, когда ты его разрубил, довести удар, иначе ты валялся бы рядом.
– Кто он? Это ведь не человек?
– Да он был похож на человека только внешне. Кожа одна, а внутри какая-то едкая жидкость, она-то меч и разъела. Гомункул, кажется, таких называют. С каждым разом всё хлеще и хлеще.
– Меч жалко, но его клинок, думаю, не хуже. Как считаешь, Самана?
– Что есть, то есть. Будто специально для тебя, а не для этого отродья ковали. Светит-то как.
Меч действительно светил, светил мягким серебристым светом. В руках война Тьмы он напоминал луну на тёмном ночном небе, теперь его свет будет служить делу Света.
Медленно, очень медленно, Кербан двинулся к выходу, старик Самана брёл следом. Именно ему предстояло заниматься плечом героя в этот вечер.

Борьба Света и Тьмы на Арене очень похожа на борьбу дневного света и тьмы ночи, каждое утро свет побеждает, но вечером снова спускается ночная темнота. Каждый раз всё повторяется, как в природе, так и на Арене, Кербан побеждал, но каждый раз ему находился новый противник. Вдохновлённые победой Кербана войска отбрасывали тёмное воинство, но победа никогда не была окончательной. Всегда Тьма была готова нанести новый удар.
Кто придумал Арену? Он поступил довольно мудро, теперь уже нет неопределённости победа или поражение. Люди смело бросаются в бой, веря в свою победу, если накануне победил их воин. Далеко не все из смельчаков остаются в живых, но смерти они уже не боятся, этот страх полностью пропадает, скрывается за радостью быть победителем.
Кому нужна смерть стольких людей, причём смерть, не обременённая страхом? Кто же то чародей, придумавший Арену…
Громкий стук в дверь прервал размышления. Кербан вскочил мгновенно, Лунный клинок, как теперь звался его недавний трофей, привычно лёг в руку.
– Что случилось?
– Кербан, быстрее! На город напали, – голос старика Саманы дрожал, видно нёсся что было мочи.
Больше слов не требовалось. Кербан выскочил, как был – в одних штанах с обнажённым клинком в руке.
– Где?
– Там! – старик вытянул руку в направлении городской управы. – Выше по улице.
– Собирай остальных! – Кербан бросился в указанном направлении.
Управа пылала во всю, тушить никто даже и не пытался, все были заняты другим. В свете пожара воин разглядел нападавших. Рослые мужики в звериных шкурах – клан Старого Медведя. Одно из самых беспощадных свободных племён в этих пределах. Именно, что свободных, не примкнувших, до сей поры, ни к той, ни к другой стороне. Что заставило их напасть на город?
Кербан не признавал боевого клича, вся энергия должна направляться по прямому назначению, а не расходоваться впустую. Только однажды он отошёл от этого, в тот вечер на Арене, когда получил новый клинок. Тогда он был измучен и уже не контролировал себя, но сейчас всё иначе. Без единого звука Кербан врезался в толпу дерущихся. Меч не подвёл, прошло всего лишь несколько мгновений, а число нападавших уменьшилось на полдюжины. Но противника потери не испугали, в кланах не ведают страха. Зазвучал рог, сзывая на площадь всех «медведей».
Простой люд уже никого не интересовал, всех занимал, только Кербан. Обрадованные таким поворотом горожане поспешили прочь, пока о них снова не вспомнили, никто даже не думал помочь войну Света.
Даже самый лучший воин, обречён, если сражается против толпы. Кербан был лучшим из лучших, но и его хватило ещё только на полтора десятка. Нападавшие просто задавили его телами. Он даже не заметил того момента, когда чья-то дубина огрела его по затылку.

Сильная боль в затылке некоторое время заставила забыть обо всём вокруг. Много позже пришло осознание того, что он лежит связанным, вокруг слышатся голоса, говор явно выдавал людей Старого Медведя. Ещё не разобрав слов, Кербан по интонации понял, что они о чём-то спорят. Когда слова таки дошли до его сознания, лучше от этого не стало, спор вёлся о его дальнейшей судьбе, точнее о способе казни которому его следует предать. Кланы всегда жестоко мстили за убийство своих сородичей, были случаи, когда пленных воинов заставляли пожирать собственные внутренности. Какую же казнь назначат ему, если учесть скольких «медведей» погибло от его рук.
Наконец спор пришёл к логическому завершению. Кербан, который давно понял, что освободиться от верёвок просто невозможно, готов был уже принять судьбу, постараться, чтобы враги не услышали его крика, но тут раздался ещё один голос. Говоривший был явно не из клана.
– Стойте! – в голосе чувствовались властные нотки. – Этот человек под моей защитой.
– Что? – вождь клана был явно недоволен, что незнакомец помешал казни. – Он убил два десятка наших и ты, Одрин, сын Тивака, объявляешь нам, что под твоей защитой!
– Этот человек сражался один против вас всех, он должен остаться в живых.
– Он убийца. Можешь оставить себе его меч, но он умрёт и умрёт мучительнейшей из известных мне казней.
– Ты сам хотел этого, Элдбер.
Кербен не видел, но услышал, как что-то тяжёлое рухнуло на землю, почувствовал запах горелого мяса. Послышались вопли «медведей». Но голос Одрина, по-прежнему властный, заставил всех замолчать.
– Я, Одрин, сын Тивака, говорю, что этот человек под моей защитой. Любой из вас, кто попытается причинить ему вред, последует за своим вождём. Я привёл вас сюда, берите всё, что хотите, но этот человек и его меч мои.
Вот оно что, клан Старого Медведя пришёл сюда не сам по себе, его наняли для нападения. Но кто этот Одрин. Кому он служит.
– Ты как? – Одрин наклонился к воину и разрезал верёвки. – Подняться сможешь?
– Попробую! – Кербан быстро понял, что лучше просто сесть на землю, чем вставать на ноги, слишком сильно отдалась эта попытка в затылке. – Кто ты, почему спас меня?
– Я – Одрин, сын Тивака.
– Это я уже слышал.
– Я повелитель Кер Туал. Как и ты, я воин Аргиад.
Кер Туал – один из оплотов Тьмы, но что означает воин Аргиад, Кербан не знал. Его считают членом какого-то воинского братства, тогда понятно, почему его спасли. Разумным сейчас было просто промолчать, согласится с незнакомцем. Но что будет потом?
– Боюсь, ты ошибся, я не знаю даже, что означает воины Аргиад.
Казалось, Одрин немного смутился.
– Это твой меч? – он протянул Лунный клинок.
– Да мой.
– Это меч Аиргиди, из людей только воин Аргиад может справиться с ним, а ведь ты человек.
– Я получил этот месяц десять месяцев назад, – как же сказать так, чтобы не упомянуть Арену. – Взял в бою, тот, кто сражался им, человеком не был.
– Воины Аргиад только люди. Так или иначе, меч признал тебя. Тебе надо пройти обряд посвящения и стать полноценным воином Аргиад.
– Что с городом?
– Тебе он был дорог? Старого города уже нет. От зданий остались каменные остовы, всё что могло сгореть, кроме книг, сгорело. Книги я постарался спасти. Ну, ладно, ты не похож на чтеца. Жители, кто остался жив теперь рабы клана Старого Медведя.
Рука сжалась на рукояти. Одрин заметил движение.
– Не стоит! – его собственный меч мгновенно выпрыгнул из ножен и, в тот же миг, прижал к земле клинок Кербана. – Город уже не спасти. Я понимаю, что он, возможно, он был тебе дорог, но у тебя теперь другая дорога.
– Что?
– Ты воин Аргиад. Как я уже сказал, ты должен принять посвящение. У воинов Аргиад много дел в этом мире.
– Я защитник этого города.
– Ты был защитник этого города, и слава тебе. Ты сражался до последнего и умер бы, не будь ты воином Аргиад. Причём умер бы очень мучительно, думаю, что слава клана Старого Медведя в этом деле тебе известна не хуже чем мне. Я поставил твою жизнь выше жизни Элдбера, только потому, что ты воин Аргиад. Да я уважаю смелость, но за простого смельчака я не стал бы ссориться с кланом Старого Медведя. Считай, что защитник города погиб, убит «медведями». Тот, кто сто сидит передо мной не может быть защитником города, потому, что города нет. Ты свободный воин. Конечно, я виноват перед тобой, что привёл клан сюда, но я уже оплатил свою вину, когда спас тебя.
– Не приведи ты их сюда, не пришлось бы меня спасать.
– Нет, в этом ты не прав. Если бы их не привёл я, их привёл бы кто-нибудь другой, например, мой отец Тивак. Город надо было уничтожить, и я это сделал. Ты просто оказался не там и не в то время.
– Почему вам надо было уничтожить мой город?
– Это было приказание самой Великой.
Рука снова сжала меч, но Кербан сдержался, Одрин действительно виновен только в том, что стоит на другой стороне. Правитель Кер Туал понял, что воин Света уже неопасен и убрал оружие.
– Ладно, хватит рассиживаться, нам пора! – он протянул руку, помогая подняться.